Chương 2: Cái chết

Trong căn phòng ngủ rộng lớn, Johan đứng trước tủ, đăm chiêu quan sát mớ quần áo treo trước mặt. Cậu mất một lúc để nhìn từng bộ quần áo trong tủ, rồi quyết định đi ra cửa tìm người quản gia của mình.

“Ờ thì… đồng phục của trường tôi là gì vậy?”

Người quản gia trẻ sửng sốt một lúc. Cậu nhìn quanh, rồi chỉ vào chính mình. Dãy hành lang dần im lặng, đến mức tiếng chim hót cũng trở nên chát chúa qua tai Johan. Cái ánh mắt đờ đẫn, biểu cảm cứng nhắc lộ rõ trên khuôn mặt cậu ta, khiến Johan có một chút phản cảm.

“Anh cũng không biết à.” Johan quay trở lại phòng. “Thôi vậy.”

Có vẻ tên ngoài cửa đã nghi ngờ gì đó. Có nên trốn khỏi đây trước không nhỉ? Nhưng mình vẫn chưa nắm rõ tình hình... Chết tiệt, chứng rối loạn lo âu lại tái phát rồi.

“Cậu… để tôi.” Bàn tay người quản gia luồn qua khe cửa, nhanh chóng giữ lại nó trước khi đóng hẳn. Cậu ta bước vào trong phòng, trực diện với một Johan đang sững sờ. “Và đừng có ậm ờ mỗi khi gọi tôi nữa. Tên tôi là Monstraak, làm ơn hãy nhớ nó.”

“À… Monstraak. Hiểu rồi.” Johan nhẹ gật đầu, rồi xoay người bước tới tủ quần áo. Ngay khi cậu đưa tay định mở tủ, người quản gia đã nhanh chóng áp sát và khóa chặt hai cẳng tay cậu ra sau lưng. Cậu có thể cảm nhận rõ mảnh kim loại sắc nhọn và lạnh lẽo dí sát ở cổ mình.

“Nhiệm vụ?” Giọng của Monstraak vang lên từ phía sau, kèm theo cơn đau ở bả vai khiến Johan nhăn mặt.

“Không nghe à?!” Monstraak ghì mạnh con dao ở cổ cậu, vừa đủ để mở một vết cắt nông.

“T-tôi không biết anh đang nói gì—”

“Dừng. Bỏ con m* cái kiểu đấy đi. Đã ba ngày, liên tục 278 tên lẻn vào phòng cậu chủ tao. Chúng mày muốn cái đ*o gì ở một tên phế vật lười nhác hả? Thậm chí chúng mày chỉ là một đám người bình thường... Mẹ kiếp, tao chịu đủ rồi. Giờ thì chết đi.”

“Khoan đã—”

Johan cảm thấy cơ thể thật nóng, như thể cậu đang đứng trơ trọi dưới ánh nắng bốn mươi độ, nhưng cảm giác đó biến mất rất nhanh. Cậu không còn cảm nhận được đôi tay bị khoá chặt, đôi chân ép sát tủ quần áo lẫn cơn lạnh buốt từ con dao ghì vào cổ cậu. Cậu không cảm nhận được gì. Nó khiến cậu sợ hãi. Tầm mắt Johan mờ dần, cho đến khi hoàn toàn chìm trong bóng tối.

Ở sâu trong tâm thức của cậu, giữa cái khoảng không hắc ám tưởng chừng như vô tận ấy, giờ đây lại xuất hiện những vết nứt nhỏ. Chúng từ từ lan ra, chiếu sáng không gian ấy với chút ít tia sáng vàng yếu ớt. Chậm rãi, vết nứt không ngừng lan rộng, cho tới khi lộ ra một góc của một thứ gì đó màu vàng óng rồi mới ngừng hẳn. Ánh sáng vàng nhỏ bé cũng yếu dần rồi hoàn toàn biến mất.

…

Cái chết của con người rất kỳ lạ. Nó có thể diễn ra rất nhanh, hoặc vô cùng chậm rãi. Nó có thể hiện hữu ngay hôm nay, hoặc chờ đợi ở tương lai vài chục năm nữa.

Vậy một người trước khi chết sẽ cảm thấy gì?

Có người nói sẽ cảm thấy sợ hãi đến mức run lẩy bẩy, có người lại mỉm cười, bình thản đón nhận cái chết. Có người sẽ dự đoán trước cái chết và làm mọi cách để sống, cũng có người thậm chí còn không biết họ đã chết.

Và Johan có vẻ là loại thứ hai.

“Reng… cạch.”

Johan ngồi dậy, bần thần nhìn xem quang cảnh căn phòng ngủ. Cậu vừa có một giấc mơ kỳ lạ, về một căn phòng ngủ rất xa hoa nhưng lại cổ kính, về một người mà cậu không nhớ mặt mặc bộ đồ quản gia… và một cậu “khác”?

“Johan, xuống ăn còn đi học.”

“Vâng.” Johan bước tới nhà vệ sinh, cơ thể vẫn còn uể oải vì ngủ không ngon. Rửa mặt với nước lạnh là một cách thức phổ biến giúp người ta lấy lại sự tỉnh táo. Cậu nhìn bản thân trong gương, giọt nước khiến một lọn tóc rũ xuống trước mặt. Cậu khá đẹp trai, cậu tin chắc là vậy, giống hệt như dáng vẻ của tên Johan trong giấc mơ. Nhưng đó là câu chuyện về một “cậu” không bị thừa cân.

“Johan.”

“Con xuống ngay đây.” Johan vội vã thay quần áo, kiểm tra sách vở lần cuối trước khi rời khỏi phòng.

Dao rọc giấy? Cậu dám chắc rằng cậu không có bất kỳ tác vụ nào phải sử dụng tới dao rọc giấy, và nếu có, cậu vẫn sẽ ưu tiên thước hơn việc phải bỏ tiền ra để mua một con dao mà cậu không chắc sẽ thường dùng. Johan bỏ con dao vào lại hộp bút, cậu sẽ tiếp tục nghĩ về nó khi cậu đến được lớp. Và lúc này, cậu có một mối băn khoăn lớn hơn.

“Mẹ! Mẹ có thấy cuốn sách màu vàng của con không? Cái cuốn không có tên ấy!”

“Sách vở mày đi học thì mày biết chứ sao mẹ biết mà hỏi. Có xuống ăn nhanh lên không.”

“Con xuống ngay đây.” Dù đã lật tung cả tủ sách lẫn bàn học, cậu vẫn không tài nào tìm được cuốn sách màu vàng yêu quý. Cuốn sách mà cậu được tặng bởi đứa bạn hàng xóm khi cậu còn ở căn nhà cũ. Cậu vẫn luôn mang nó theo bên mình kể từ khi chuyển nhà, và điều đó trở thành một thói quen của cậu.

Thôi bỏ đi, học về lại tìm. Nghĩ vậy, Johan xách theo ba lô chạy xuống lầu.

“Đồ ăn trong lồng bàn, tranh thủ ăn rồi…”

Cha chở đi học.

“...cha chở đi học”

“Xe đạp lại đứt phanh ạ?” Johan ngậm một lát bánh mì đã phết sẵn bơ trên miệng, hai chân bước vội tới cửa nhà.

“Ừ, lát cha đem đi sửa… Lại đứt phanh? Xe mới mua được một tháng mà đã đứt phanh rồi à. Mày phá thế hả con.”

Johan sững người. Cậu không rõ sao cậu dùng từ “lại”. Nếu theo ký ức của cậu thì đúng như lời mẹ, đây hẳn là lần đứt phanh đầu tiên của con xe đạp mới. Johan cũng không rõ sao cậu lại như vậy, ăn vội vã không phải thói quen của cậu, nhất là cái kiểu vừa ăn vừa vận động như thế này. Nhà cậu chỉ cách trường ba trăm mét, cậu hoàn toàn có thể giải quyết xong bữa sáng rồi mới đi đến trường. Nếu vậy thì tại sao cậu phải vội? Và hơn hết là những hành động trong vô thức của cậu, những hành động nhuần nhuyễn đến kỳ lạ.

Cứ như đã làm điều này rất nhiều lần vậy.

“Hôm nay thứ mấy vậy mẹ?” Johan ngoái nhìn cửa kính đục ngầu sau nhà, cậu biết mẹ đang phơi đồ ở đó, mặc dù mẹ không thường làm vậy vào sáng sớm.

“Thứ năm, sao đấy?”

“Cha không đi làm sao?”

“Hả? Mấy giờ rồi?” Giọng cha cậu vang lên từ phòng khách, và cậu biết ông đang đọc báo sáng.

“7 giờ 15.”

“Chạy bộ đi Johan. Cha phải đi làm rồi.” Người cha đi qua Johan, cười vỗ vai cậu trước khi ra khỏi cửa.

Cậu trợn tròn mắt nhìn theo ông. Lồng ngực phập phồng, mồ hôi tuôn trào trên trán Johan. Cậu tựa lưng vào tường, đôi mắt trừng to vẫn dõi theo bóng người cha đang khởi động ô tô ngoài sân. Khuôn mặt ông ấy… không, không phải khuôn mặt. Cả phần đầu của ông ấy đã lõm xuống hơn phân nửa trước. Tất cả những gì còn sót lại chỉ là một đống thịt đỏ hỏn và những bọng máu sưng phù nằm ở nửa đầu còn lại.

Phải rất vất vả để Johan kìm lại cơn buồn nôn đang cuộn trào trong dạ dày. Cậu cố gắng điều chỉnh nhịp thở, từng chút từng chút một, cùng lúc đó phân tích tình hình hiện tại. Một sự tỉnh táo đến kỳ lạ, như thể cậu đã quá quen với tình huống này. Nhưng cậu không có thời gian để tự vấn về sự kỳ lạ đó.

Cha hẳn đã chết. Con người không thể nào sống sót với tình trạng như thế được. Nhưng ông ấy vẫn giữ thói quen sinh hoạt hàng ngày… hàng ngày?

“Chưa… đi học à… Johan?” Tiếng mẹ cậu vang lên bên tai. Nó rất nhẹ, nhưng lại mang đến cho cậu sự lạnh lẽo rợn người. Giọng bà ấy cứng, dù chỉ trong khoảnh khắc, nhưng cậu đã nghe thấy sự ngập ngừng giữa lời nói. Như thể mẹ cậu bị thứ gì đó chặn ở cuống họng.

Mẹ Johan, bà Nethanie Stelin là một người nội trợ. Bà ấy nổi tiếng trong xóm một người phụ nữ trẻ đẹp, thân thiện và vô cùng đảm đang. Bà ấy thường tự mình bao trọn cả khu bếp mỗi khi khu xóm có tổ chức tiệc gì đó, và chưa từng ai phàn nàn về chuyện này. Đơn giản vì bà ấy nấu ăn quá ngon, và bà ấy dọn dẹp cũng giỏi nữa.

Vậy một người nội trợ vào những ngày thường sẽ làm gì? Họ dọn dẹp nhà cửa, lo cho chồng con, chuẩn bị thức ăn, tập thể dục, xem truyền hình hoặc trò chuyện điện thoại khi rảnh rỗi. Họ thường đi chợ vào sáng sớm và sẽ ở trong nhà cả ngày mà không chán. Johan không nhớ rõ đêm hôm qua có chuyện gì, nhưng cậu chắc chắn người ở cùng bố cậu suốt thời gian đó chỉ có mẹ. Cậu gần như phát điên, vì mẹ cậu có lẽ cũng đã chết, và cậu không dám tin vào điều phi lý đó.

“Jo… han?”

“Con đi học đây.” Johan cúi gằm mặt lao ra cửa. Cậu cắm đầu chạy tới trường, mặc cho tiếng còi xe vang sát bên tai.

“Con m* m*y điên à!”

Johan vẫn tiếp tục chạy. Cậu nghiến răng mạnh đến mức chúng kêu lên ken két trong miệng, cậu chạy đến mức hai đùi cậu tê dại vì mỏi, nhưng cậu vẫn cố sức chạy, dù cho tầm mắt đã nhòe đi vì nước, dù cho mồ hôi thấm đẫm lưng áo. Johan vấp phải một mảnh nhô lên từ phiến đá lót trên vỉa hè. Cậu ngã sấp mặt xuống nền đá, nhưng đã kịp chống khuỷu tay bảo vệ mặt. Đau thật. Không dễ chịu chút nào.

Johan gượng dậy, nhưng cậu không đứng lên nổi. Cảm giác như có một hòn đá trăm cân đang đè lên cả tâm trí lẫn cơ thể. Cậu đã thấm mệt, nhưng cậu vẫn phải đi tiếp. Cậu phải tới được trường, tới được nơi trú ẩn an toàn của cậu, nơi cậu có thể đắm chìm trong tri thức mà quên đi cuộc sống, nơi cậu có thể vui đùa cùng bạn bè trong vòng tay thầy cô. Đó là những ảo tưởng nhỏ nhoi mà một Johan mười lăm tuổi vẫn ấp ủ.

Thật ngây thơ.

“Thế giới này vô cùng tàn nhẫn, Johan. Cá lớn nuốt cá bé là điều tất yếu để tồn tại. Mày có thể cầu xin sự thương hại chỉ khi mày còn là đứa trẻ, và mày sẽ phải nuốt cá bé để trưởng thành.”

“Không… không đúng.”

“Nuốt hoặc bị nuốt, không có ngoại lệ. Mày phải làm điều đó, vì bản thân mày, vì những con cá đã tin tưởng vào mày; những con cá mà mày đã, đang và sẽ bảo vệ. Mày phải là con cá lớn nhất, Johan. Nuốt chửng tất cả bọn chúng, những kẻ đứng đối diện mày, kể cả khi chúng còn là những con cá bé!”

“Không phải vậy”

“Rồi mày sẽ phải làm nó thôi Johan. Nuốt bọn chúng, như cái cách mày nuốt c—.”

“CÂM MỒM ĐI!”

Johan ngã ngửa ra sau, lật đổ cả chiếc bàn học trước mặt. Hộp bút cậu rớt xuống đất, văng ra vài món văn phòng phẩm mà cậu tích góp rất lâu để tự mua, trừ con dao rọc giấy.

“Mày điên à cu. Đám Kalise sẽ giết chúng ta mất.” Người bạn thân, Nephie, thì thầm với vẻ sợ hãi trong khi cúi xuống nhặt lại đồ đạc giúp cậu. Johan thở hổn hển, đôi mắt trợn trừng nhìn xem thằng bạn đang giúp đỡ mình.

“Mày đấy à, Nephie.”

“Không, tao là Niphie.” Nephie vẫn cúi đầu nhặt đồ, mặc kệ vẻ mặt ngỡ ngàng của cậu bạn thân. Johan đưa tay bám lấy vai thằng bạn rồi kéo mạnh. Đôi mắt cậu trừng lớn nhìn xem khuôn mặt Nephie. Thật bình thường. Không có vòng xoáy vớ vẩn gì ở giữa mặt, không có vết nứt gì trên da.

Johan thở phào. Cậu mừng vì bạn cậu vẫn ổn, rồi lại tự giễu bản thân vì bị ám ảnh bởi một cơn ác mộng vớ vẩn. Cậu lồm cồm ngồi dậy, cùng Nephie nhặt lại mấy món đồ rơi ra từ hộp bút.

“Hả? Mày mua dao rọc giấy từ bao giờ thế?”

Giọng của Nephie vang lên từ sau lưng. Johan quay đầu, vừa định trả lời thì cứng họng. Cậu chìa bàn tay khẽ run về phía thằng bạn, ánh mắt sợ hãi, nói:

“Đ-đưa nó cho tao, N-Nephie.”

“Ồ, này.”

Ngay khi nắm lấy con dao, Johan từ từ lùi về phía cửa sổ, đôi mắt vẫn dán chặt vào hình bóng cậu bạn. Nó đã xảy ra, cơn ác mộng đó không phải ảo tưởng của Johan. Nó thực sự đã diễn ra lần nữa. Vẫn là làn da nứt toác để lộ từng mảng thịt đỏ tươi, vẫn là khuôn mặt vặn vẹo vào giữa như một con quay thịt.

Đây là tầng hai. Độ cao từ đây xuống dưới sân khoảng chừng 3,6m… Nếu tiếp đất đúng cách chắc sẽ chỉ đau tạm thời, cùng lắm là sưng tím một chút phần chạm đất.

Johan phân tích tình hình, cố tìm đường thoát gần nhất. Đột nhiên, một giọng nói trầm vang lên, nó nằm sát bên tai như đang thì thầm với cậu.

“Không phải chứ Johan. Mày thực sự định bỏ chạy đấy à. Mặc kệ cái ‘nơi trú ẩn’ này của mày sao.”

Không, tôi chưa từng nghĩ sẽ từ bỏ nó. Tôi chỉ rời đi trước để tìm sự giúp đỡ—.

“Ôi thôi nào Johan. Cả tao và mày đều biết chuyện này sẽ đi đến đâu mà. Con quái vật… à không, là bạn của ‘chúng ta’, nó chắc chắn sẽ giết cả lớp khi mày bỏ đi, như cái cách nó làm với mày trong giấc mơ đó.”

Không thể nào. Nephie sẽ không làm như vậy. Cậu ấy rất tốt—.

“Đấy không còn là Nephie nữa! Tỉnh táo lại, thằng khốn. Mày phải giết nó, chỉ có làm vậy mới có thể đảm bảo mạng sống cho những bạn học khác, và cho chính mày nữa. Nuốt chửng nó đi Johan, săn nó như cách quen thuộc của mày.”

Johan nghiến răng. Tầm mắt cậu không biết từ bao giờ đã nhòe đi. Cậu không muốn làm điều này. Sát hại người bạn thân nhất đồng nghĩa với việc chặt đứt mối liên kết giữa cậu và thế giới này, nhất là khi toàn bộ người thân của cậu đã chết.

Cậu sợ thế giới này. Sợ hãi cái tương lai mà cậu sắp phải đối mặt, cái tương lai nơi cậu phải đơn độc chống lại sự tàn nhẫn của thực tại. Càng nghĩ đến điều đó, Johan chỉ muốn chạy thật xa khỏi những thứ này, trốn khỏi tầm mắt của những thứ phiền toái ngoài xã hội. Đó cũng là việc cậu làm giỏi nhất, từ trước đến nay.

“Johan? Mày sao đấy?” Nephie tiến tới gần, đưa tay toan chạm vào người Johan.

Cậu trợn tròn mắt, mồ hôi đã thấm đẫm lưng áo từ bao giờ. Tay cậu run rẩy, nhưng rồi lập tức siết chặt khi bàn tay Nephie chỉ còn cách một khoảng nhỏ.

“Chết đi, quái vật!” Cậu lao đến, chém một nhát vào cổ con quái vật. Sau đó cậu thừa thế bổ nhào lên người nó, vung vẩy con dao đến khi không còn nhấc nổi tay nữa.

“Ha ha ha. Đúng vậy, chính là khoảnh khắc này. Nhớ kỹ cái cảm giác phấn khích này đi Johan, rồi mày sẽ phải quen với nó thôi. Ha ha…”

Johan không nhớ rõ chi tiết chuyện gì đã xảy ra sau đó. Nhưng cậu biết chắc rằng cậu đã tự tay sát hại người bạn thân nhất của cậu, tự tay chặt đứt liên kết cuối cùng của cậu với thế giới này.