Chương 1: Quái vật

Reng… reng… cạch.

Một cánh tay vươn ra từ dưới lớp chăn ấm, tắt đi cái chuông báo thức ở cạnh tủ đầu giường. Ánh nắng sáng dịu nhẹ xuyên qua khung cửa sổ, chiếu vào mặt cậu thiếu niên nằm trên giường ngủ. Cậu đút tay vào áo gãi bụng, lông mày nhíu lại vì bị chói. Mất một lúc cậu mới ngồi dậy nổi, rồi vừa ngáp vừa đi vào nhà vệ sinh.

“Johan, xuống ăn còn đi học.” Tiếng gọi của người phụ nữ vọng lên từ dưới tầng, khiến Johan đang bận rửa mặt cũng phải ló đầu ra khỏi nhà vệ sinh để đáp lại.

“Vâng.” Dứt lời, cậu trở lại nhà tắm, đứng trước gương vệ sinh nốt khuôn mặt.

Sau khi lau sạch nước trên khuôn mặt hơi tròn, cậu với lấy sợi chun treo trên móc quần áo rồi vén gọn mái tóc đen dài ra sau đầu. Cầm lấy miếng băng cá nhân cất trong tủ y tế trước cửa nhà vệ sinh, cậu cẩn thận dán đè lên vết sẹo dài từ đuôi mày trái đến tận mí mắt. Nhìn xem mặt mình trong gương, Johan hài lòng gật gù.

“Johan.”

“Con xuống ngay đây.” Thiếu niên vội vàng chạy tới tủ quần áo, vừa lôi bộ đồng phục ra vừa lột sạch đồ ngủ trên người. Sau một loạt thao tác nhuần nhuyễn, cậu chạy xuống lầu với cà vạt chưa kéo sát cổ và chiếc cặp đi học còn chưa khóa kín ở sau lưng.

“Đồ ăn trong lồng bàn, tranh thủ ăn rồi cha chở đi học.” Tiếng mẹ vọng lại từ sau nhà, cậu chỉ thấy được cái bóng đen mờ ảo đang phơi đồ sau lớp kính dày đục ngầu.

Johan vừa cầm lát bánh mì đã phết sẵn bơ, vừa hỏi: “Ơ, xe đạp con đâu mẹ?”

“Xe đứt phanh rồi, lát cha đem đi sửa.”

Giọng nói hơi trầm của cha vang lên từ phòng khách, không cần lại nhìn Johan cũng biết cha đang xem báo sáng. Cậu gật gật đầu rồi ngồi xuống ghế. Vừa cắn một miếng bánh, cậu thiếu niên vừa liếc về phía chiếc đồng hồ treo trên cửa ra sau nhà.

7 giờ 15… hả? Johan đứng phắt dậy, vừa hỏi mẹ vừa bước vội tới cửa nhà mà không kịp nhai cho xong thức ăn trong miệng.

“Hôm nay thứ mấy vậy mẹ?”

“Thứ năm, sao đấy?”

“Hả, thứ năm?!” Cha cậu bỗng la lớn. Ông lao thẳng ra cửa mặc cho chiếc cà vạt trên cổ áo sơ mi còn chưa kịp thắt.

“Con cũng đi đây!” Johan nhanh chóng xỏ chân vào đôi giày đã buộc dây sẵn, rồi vội vàng ngậm lát bánh mì trên miệng và chạy ra ngoài.

“Chạy bộ đi con. Cha phải đi làm rồi.” Giọng người cha truyền tới qua cửa kính ô tô. Johan trố mắt nhìn xem ông lái xe lao ra đường, rồi nhanh chóng hòa vào làn xe cộ tấp nập.

“Chết tiệt.” Cậu tức giận nuốt hết lát bánh mì. Hít một hơi thật sâu, Johan bứt tốc, gào thét chạy tới trường.

Ánh nắng ấm áp chiếu xuống phố phường, hàng cây xanh trải dọc ven đường đang vươn mình đón nắng. Tán cây đôi lúc nhẹ đung đưa theo gió, như đang vẫy tay chào tạm biệt cậu thiếu niên.

“Hai cha con nhà này đúng là…” Người mẹ than thở lắc đầu, đôi chân nhanh nhẹn bước tới nhà trước để đóng cửa.

Phía bên kia đường, trên ngọn cây nhỏ, một con quạ đen đứng lẳng lặng từ lâu. Đôi mắt tròn xoe thu trọn hình dáng của người đàn bà ở căn nhà đối diện. Ngay khi cánh cửa nhà khép lại, con quạ cũng vỗ cánh bay đi mất.

Johan không biết mình đã chạy bao lâu, nhưng khi đứng trước cổng trường, đôi chân cậu đã mỏi nhừ. Cậu nghiến răng, cố gắng bước tiếp về phía lớp học.

Chỉ còn một chút nữa… phải vào lớp kịp. Johan nhíu chặt lông mày, chật vật bước từng bước lên cầu thang. Đột nhiên, một bóng đen nhỏ nhắn từ đằng sau lao vụt qua cậu. Nó nhảy lên tay vịn cầu thang rồi bật lên tầng ba rất nhanh. Johan bước lên bậc thang, nhưng ánh mắt vẫn dõi theo cái bóng đen kia. Dù không quá rõ ràng, cậu vẫn lờ mờ nhìn thấy một cái đuôi nhỏ từ bóng đen kia.

Mèo? Sao lại có mèo trong trừ— Johan trượt chân ngã về trước. Cậu vội túm lấy tay vịn cầu thang bên cạnh, chân trước khuỵu xuống cố giữ thăng bằng. Mặt cậu tái mét, trái tim đập thình thịch như muốn nhảy khỏi lồng ngực.

Sau vài giây ổn định lại nhịp thở, Johan liếc nhìn xem “thủ phạm” khiến cậu suýt ngã cầu thang. Đó là một chiếc thẻ học sinh màu trắng. Mặt trước có in một số thông tin cá nhân kèm ảnh một cô gái. Mặt sau là vài dòng quy định mà rõ là sẽ không một ai thèm đọc.

Nhưng mớ thông tin cá nhân gì đó không quan trọng. Thứ duy nhất khiến cậu chú ý tới lúc này là hình ảnh ở mặt trước. Johan giơ tấm thẻ gần sát khuôn mặt, nhìn chằm chằm vào tấm ảnh một lúc. Đó là một thiếu nữ với làn da trắng, mái tóc đen tuyền cùng đôi mắt màu xanh lục đặc trưng của người phương Tây.

Thật xinh đẹp. Johan dám chắc rằng cậu chưa từng gặp cô gái nào có vẻ ngoài chuẩn mẫu “người lý tưởng” của cậu đến vậy. Tưởng chừng như Johan sẽ phải tốn kha khá thời gian để thoát khỏi cái tình trạng “say đắm” này, một cảm giác quen thuộc đến lạ bỗng sinh ra trong đầu cậu. Cậu biết chắc rằng mình chưa từng gặp người này, nhưng cùng lúc lại có cảm giác hai người rất thân nhau.

Ai vậy nhỉ… mà thôi. Johan từ bỏ suy nghĩ. Giờ ra chơi lại phải xuống phòng giám thị gửi trả tấm thẻ này… phiền thật. Cậu bĩu môi, cẩn thận cất tấm thẻ vào trong túi áo. Xong xuôi, Johan lại chạy hồng hộc lên cầu thang.

Ở một góc tối dưới chân cầu thang, một con mèo đen tuyền đã ngồi quan sát hết thảy. Nó liếm nhẹ lông ở chân trước, đôi mắt to tròn dõi theo bóng lưng của cậu thiếu niên. Khi đã mất dấu cậu bé, con mèo ngáp một cái rồi nhảy vào bóng tối dưới chân và biến mất.

…

“Jo… Johan, Johan!” Tiếng la lớn đánh thức thiếu niên đang gục trên bàn. Johan nhìn sang cậu bạn cùng bàn với đôi mắt lờ đờ và khóe miệng còn chảy dãi.

“Chuyện gì vậy Nephie. Đã bảo là đừng đánh thức tao khi chưa vào lớp cơ mà.”

“Tỉnh ngay cho tao. Tí nữa kiểm tra rồi đấy. Đã chép phao—”

“Hả?” Johan ngồi thẳng dậy. Đôi mắt trừng lớn nhìn xem người bạn cùng bàn kiêm bạn thân của mình.

“Ki… kiểm tra cái gì? Không phải hôm nay—” Miệng Johan cứng lại, đôi mắt đảo quanh quan sát lớp học. 

Có gì đó rất lạ. Một cảm giác quái dị cứ lẩn quẩn trong lòng Johan, khiến cậu vẫn luôn bồn chồn suốt từ lúc thức giấc. Mồ hôi dần tuôn ra thấm ướt mái tóc, trái tim đập thình thịch như vừa trải qua một lần vận động mạnh.

Đột nhiên, những bạn học xung quanh đứng phắt dậy, khiến Johan thoát khỏi những suy nghĩ lung tung. Cậu liếc nhìn cửa lớp, rồi cũng đứng lên chào cô giáo.

Nhưng ngay lúc đó, cơn đau buốt từ hai chân đột ngột ập tới, khiến cậu thiếu niên khuỵu xuống. Cậu chống tay lên bàn, cố giữ cơ thể lại mà không ngã xuống. Từng giọt mồ hôi trên gò má đang co giật vì đau, khiến Johan phải nhíu chặt lông mày.

“Yếu rồi à cu, ổn không đấy?”

“Có mà mày yế—” Johan cứng miệng, mắt trợn to nhìn người bạn đứng cạnh mình. Không, cậu cũng không rõ liệu đây có còn là "bạn” của cậu.

Làn da Nephie sạm đen lại, vô số vết rách xé toạc lớp biểu bì, vạch ra từng thớ thịt đỏ hỏn cùng dòng máu đỏ tươi. Ngũ quan lõm sâu xuống, vặn vẹo vào chính giữa mặt. Nhìn cứ như một con quay bằng thịt vẫn đang tiếp tục quá trình tự xoắn của nó.

Johan ngã sang một bên, kéo theo bàn học và sách bút rơi đầy xuống sàn. “Nephie” tiến lên muốn đỡ Johan dậy, nhưng liên tục nhận lấy những cú đạp của cậu. Cậu hoảng loạn lết lùi lại, đôi mắt trợn trừng vẫn khóa chặt hình dáng người bạn của mình.

“Mày sao đấy? Cô nhìn kìa.”

Johan liếc lên bục giảng. Cô giáo vẫn đứng im trên bàn giáo viên, nhìn thẳng xuống đám học sinh như thể không nhận ra sự việc ở cuối lớp. Thậm chí đám bạn học xung quanh cậu cũng như mất hồn mà chôn chân tại chỗ. Johan lết về sau, đôi chân vẫn luân phiên đá loạn về trước. Tầm nhìn cậu ngày càng nhòe đi, hơi thở dồn dập cùng với giọng điệu thều thào không ngừng vang lên trong góc phòng học.

“Biến… biến đi. Quái vật… tránh xa tao ra!”

Trái tim Johan dường như ngừng đập. Sau lưng cậu là một bức tường, một bức tường vững chãi thừa sức ngăn cậu lùi lại. Chưa dừng lại ở đó, con quái vật ấy đột nhiên tóm lấy chân phải cậu. Dòng máu đỏ tươi chảy ra từ vết nứt trên tay nó thấm đẫm ống quần, khiến nó dính sát vào chân cậu. Cái cảm giác ươn ướt, sền sệt dính vào da thịt càng kích thích sự ghê tởm trong lòng Johan.

Cậu nằm bệt ra sàn, chân còn lại vẫn không ngừng đạp vào tay con quái vật, nhưng không có ảnh hưởng gì tới nó. Ngược lại, con quái vật siết cổ chân cậu càng mạnh hơn, hằn lên đó một vệt đỏ ửng. Johan hoảng loạn nhìn quanh, như một giải pháp cuối cùng cho niềm hy vọng mong manh của cậu.

Và rồi cậu đã nhìn thấy nó, một con dao rọc giấy rơi ra từ hộp bút của cậu.

Johan vươn tay trái ra, cố gắng với lấy con dao dưới gầm ghế, chân còn lại vẫn đạp liên hồi vào tay con quái vật. Ngay khi đã nắm được con dao, Johan không do dự bật dậy, cứa một đường vào giữa cổ con quái vật. “Nephie” che cổ lùi lại, từng dòng máu đỏ tươi vẫn không ngừng trào qua kẽ tay, nhỏ giọt xuống mặt sàn gỗ bóng. Khuôn mặt đen sạm nhăn nhúm, lồi lên một phần thịt có hình dạng tựa như cái miệng đang cố gắng nói gì đó. Con quái vật nằm vật ra đất, hai tay vẫn ép chặt vào cổ họng dù cho cơ thể đang run rẩy trong vũng máu.

Johan nắm chặt con dao rọc giấy trong tay, đôi chân run nhẹ vì mệt mỏi. Cậu lê từng bước lại gần, rồi sững sờ nhìn xem con quái vật dưới chân. Cậu muốn chạy trốn ngay lúc này, nhưng cơn đau nhức dữ dội khiến cậu còn không đủ sức để đứng vững chứ đừng nói là bỏ chạy.

Quái vật cũng chảy máu, quái vật cũng sẽ chết. Giết nó, mình có thể giết quái vật! Một ý nghĩ táo bạo lóe lên, nhanh chóng chiếm trọn bộ não Johan. Cơn đau từ đôi chân mỏi nhừ cũng đột ngột biến mất.

Khóe miệng vấy máu của cậu nhếch nhẹ, “Nephie” trong mắt Johan giờ đây không phải là quái vật ghê gớm gì nữa, mà chỉ là một con heo sắp bị làm thịt. Ánh mắt điên loạn của cậu khiến cho con quái vật đang thoi thóp run rẩy dữ dội hơn.

“Chết đi.”

Dứt lời, Johan lao tới, chém liên hồi vào nó. Những vết cắt sâu hoắm không ngừng sinh ra trên gương mặt, hòa lẫn với máu và mồ hôi biến khuôn mặt của “Nephie” chỉ còn một mớ thịt nhão nhoẹt. Dù thế, thiếu niên vẫn không ngừng lại. Cậu nghiến răng, ra sức phá hủy gương mặt của nó. Mặc cho mồ hôi đã thấm ướt lưng áo, bàn tay hằn đỏ vì siết chặt con dao, Johan vẫn giữ vững ý chí: phải hủy diệt dáng vẻ của con quái vật đang giả mạo bạn bè cậu.

“Dừng lại!” Một tiếng hét vang lên, đánh thức cậu thiếu niên đang chìm đắm trong cơn cuồng sát. Johan sững người, ngơ ngác nhìn về phía cửa lớp. Ở đó có các bạn học chen chúc nhau ở hành lang; có các thầy cô sắc mặc trắng bệch đang đứng chặn cửa lớp; và ngay sau đó là… bạn gái cậu, Leanie.

“Cậu… đang làm gì thế hả?”

“Cậu đây rồi, Leanie. Cậu không biết đâu, tớ vừa giết được con quái vậ—”

“Johan!” Tiếng hét lớn cắt ngang lời Johan. Cậu sững sờ nhìn xem khuôn mặt tức giận thấm đẫm nước mắt của cô bạn gái.

“Đủ rồi… làm ơn…”

Johan trợn tròn mắt. Khóe miệng run run không thốt nên lời. Lúc này cậu mới nhận ra bản thân cậu đã làm những gì. Dòng máu ấm nóng còn phủ đầy hai tay, nhỏ từng giọt từ mũi dao xuống vũng máu trên sàn. Mặt trước chiếc áo sơ mi trắng đã hoàn toàn chuyển đỏ, xộc xệch với vài cúc áo đã rơi mất từ bao giờ. Trông cậu lúc này như một con quỷ vừa bước ra từ biển máu.

“K-không phải tớ—” Không đợi cậu nói hết câu, một vật thể không rõ phóng qua cửa sổ và nhanh chóng ghim thẳng vào vai phải Johan, khiến cậu ngã sấp vào vũng máu. Đau đớn đột ngột ập thẳng vào đại não, kèm theo nỗi kinh hoàng và sự căng thẳng sau cơn cuồng sát khiến Johan không còn giữ được sự tỉnh táo. Cảm tưởng như có hàng trăm cây búa tạ đang không ngừng gõ thẳng vào đầu cậu. Johan nhìn xem cô bạn gái đang đứng khóc nức nở ở cửa lớp lần cuối, trước khi mất đi ý thức và lịm đi.

…

“Không phải tớ!” Johan bật dậy khỏi giường. Tiếng quát lớn vang qua cửa sổ khiến đám chim chóc đậu ở cành cây gần đó hoảng loạn bay mất. Cậu thở hổn hển, trái tim đập thình thịch như trống trận, lưng áo ướt nhẹp dính chặt vào lưng. Đôi mắt cậu nhanh chóng liếc quanh căn phòng, hai tay sờ soạng khắp cả cơ thể.

“Hóa ra là mơ…” Johan thở phào nhẹ nhõm. Cậu rời giường định vào nhà vệ sinh, nhưng dừng lại trước một cái gương nằm trên cửa tủ. Johan trợn tròn mắt, cậu đưa tay véo mạnh một bên má, để rồi càng ngỡ ngàng hơn khi cơn đau quá đỗi chân thật mà cậu đang cảm nhận. Nhưng cái ngoại hình này là gì? Cái khuôn mặt góc cạnh trái ngược với sự tròn trịa vốn có của cậu; mái tóc vàng và màu mắt xanh lục đặc trưng của người phương Tây; cộng thêm cái thân thể khỏe khoắn trái ngược với dáng vẻ yếu đuối vốn có vì thức khuya và lười vận động của cậu. Một tổ hợp hoàn hảo về cái hình tượng “nam thần” vớ vẩn gì đó mà lũ con gái ngoài kia sẽ phải phát cuồng, chỉ trừ cái khuôn mặt khá tầm thường và có phần dữ dằn.

“Đây là… ai?”

“Thiếu gia. Thức dậy sửa soạn và đến trường thôi!” Một thiếu niên xông vào phòng, không để ý đến Johan đang đứng trước gương mà đi thẳng tới mở toang cánh cửa sổ. Làn gió se lạnh lùa vào, thổi qua vạt áo quản gia trên người cậu ta. Thiếu niên hài lòng gật gù, rồi mới khoan thai quay người định đánh thức cậu chủ.

“Hả? C-c-cậu chủ? Dậy rồi?” 

“Cậu chủ? Tôi…?”

“Không thì ai? Chẳng lẽ tôi?”

Cả hai trố mắt nhìn nhau. Bầu không khí dần trở nên lúng túng đến mức Johan chỉ muốn tìm một cái lỗ chui xuống.

Đột nhiên, một bàn tay đặt vào trán Johan khiến cậu giật mình thoát khỏi ảo tưởng. Cậu thiếu niên kia đã tới gần từ bao giờ, một tay đeo găng đặt lên trán cậu, tay còn lại véo cằm lẩm bẩm gì đó. Johan khó chịu gạt cánh tay trên trán qua một bên, hắng giọng hỏi: “Anh là ai?”

“Hả, cậu chủ đang trêu tôi đấy à?”

Johan lắc đầu, ánh mắt nghiêm túc nhìn xem cậu quản gia. Cậu ta vò đầu một lúc, cuối cùng vẫn thỏa hiệp.

“Rồi rồi, tôi nhận. Tôi thua, có thể dừng trò này lại được không… làm ơn?”

Johan không trả lời, nhưng ánh mắt nghiêm túc vẫn nhìn thẳng vào người quản gia.

“... Cậu là cậu chủ của tôi, Johan Jolyphn. Con trai cả và là người thừa kế của nhà Jolyphn. Được rồi chứ? Giờ thì xin cậu sửa soạn nhanh lên còn tới trường, không thì tôi sẽ bị mắng nữa mất.” Người quản gia thở dài, lẩm bẩm rời khỏi căn phòng.

Cậu chủ? Nhà Jolyphn? Cái quái gì vậy, tên mình rõ là Johan Stelin mà?

Johan càng khó hiểu hơn, cậu nhíu mày bước tới bàn đọc sách cạnh cửa sổ. Nhưng dù có lục tung đống sách trên kệ hay thậm chí những cuốn sổ nhỏ trong ngăn bàn, tất cả đều thật kỳ lạ. Những cuốn sách kỳ lạ mà cậu chưa từng thấy bao giờ, những cái tên tác giả mà chắc chắn cậu chưa từng biết đến, rất kỳ lạ đối với một kẻ yêu đọc sách như cậu. Nhưng thứ kỳ quái hơn hết là trên bìa mỗi cuốn sách, tất cả đều được dán một tấm nhãn hình chữ J với những ký tự nguệch ngoạc tạo thành hình tia sét bao quanh nó, phía dưới còn có dòng chữ ký “Jolyphn”.

Jolyphn… là một dòng họ nổi tiếng ở nước ngoài sao? Nhưng sao mình lại mang thân xác của kẻ tên Johan Jolyphn này?

Đột nhiên, một khát khao trỗi dậy trong lòng Johan. Cậu liếc nhìn xuống ngăn bàn, ở trong góc nhỏ, tồn tại một cuốn sách vàng cũ kỹ chen giữa hàng tá cuốn sổ da đen tuyền. Johan nhẹ nhàng lấy quyển sách ra, cẩn thận quan sát nó. Cuốn sách không có tên, kể cả mã sách lẫn nhà xuất bản. Mọi thứ trên bìa chỉ là một biểu tượng ô vuông kì lạ cùng hai bức vẽ như tấm màn ở hai đầu bìa sách. Johan tò mò lật ra xem, rồi nhanh chóng thất vọng vì nó hoàn toàn trống trải. Tất cả những gì nó có chỉ là những trang giấy ố vàng và hương thơm thoang thoảng mỗi lần lật sách. Dù vậy, cái cảm giác khát khao kì lạ vẫn tồn tại, và càng mãnh liệt hơn sau mỗi trang sách cậu lật ra.

Có thể mình sẽ cần đến nó. Một suy nghĩ bất chợt hiện lên trong đầu Johan. Cậu đặt cuốn sách vào chiếc ba lô trên bàn, rồi nhanh chóng rời đi sửa soạn theo lời cậu quản gia lúc nãy.

…

Cùng lúc này, ở một nơi không xa, hàng chục người quần áo chỉnh tề, đang tất bật với công việc. Tiếng máy móc vận hành, tiếng bước chân dồn dập hòa lẫn tiếng gõ bàn phím liên hồi tạo thành một bầu không khí vô cùng khẩn trương. Một người đàn ông trung niên đứng trên một cái bệ như ban công ở gần đó, gã vắt tay sau lưng, bình tĩnh quan sát những con người đang vất vả làm việc phía dưới.

Một thiếu nữ chợt xuất hiện từ phía sau lưng gã, trên tay cầm một chiếc máy tính bảng, cao giọng nói: “Đã có kết quả xác định sơ bộ vị trí của một ‘L’ vừa xuất hiện, thưa ngài.” Vừa nói, cô vừa cúi đầu, hai tay dâng chiếc máy tính bảng lên cho người đàn ông kia.

Gã đưa tay cầm lấy, đôi mắt chỉ liếc qua một cái rồi thở dài, xoay người bước vào dãy hành lang bên trong. Thiếu nữ dõi theo bóng lưng người đàn ông rồi cũng thở dài, biến mất khỏi dãy hành lang.