Chương 4: Năm Tầng Khoá Tâm Linh

​Buồng thang máy bọc chì trượt dọc theo trục giếng thẳng đứng sâu ba trăm thước bên dưới nền đá granite của Quân y viện Trung ương Tellus, dừng lại ở tầng ngầm thứ mười hai với một tiếng kịch trầm đục.

​Cánh cửa thép dày hai tấc trượt mở sang hai bên. Một luồng khí lạnh buốt sặc mùi cồn sát khuẩn nồng độ cao và mùi khí nitơ lỏng phả thẳng vào mặt Ren Astrax.

​Cậu xách chiếc túi vải bạt màu xanh rêu trên vai phải, bước ra hành lang lát gạch sứ trắng toát. Trên người cậu sáng nay là một chiếc áo sơ mi vải bông xám tro mặc bên trong chiếc áo khoác da dân sự cũ kỹ vừa mua lại ở cửa hàng đồ cũ gần ga tàu điện tối qua. Cặp cầu vai Chuẩn tướng sờn rách cùng bộ quân phục dã chiến gắn bó suốt mười năm chinh chiến đã được cậu giặt sạch, phơi khô và xếp gọn dưới đáy tủ sắt của khu cư xá sĩ quan trước khi trả chìa khóa phòng cho ban quản lý.

​Mỗi bước chân của Ren đi dọc theo hành lang vắng lặng của tầng ngầm thứ mười hai lại tạo ra một chuỗi dao động kỳ dị lên các vật dụng xung quanh.

​Khi cậu đi ngang qua một chiếc xe đẩy bằng thép đựng dụng cụ y tế đậu sát vách tường, ba chiếc kẹp phẫu thuật và một khay kim tiêm bằng bạc đặt trên mặt xe bỗng nhiên rung lên lanh canh, trượt ngang hai phân về phía mép khay như bị một thỏi nam châm vô hình kéo hút. Trên trần hành lang, những bóng đèn huỳnh quang bọc lưới bảo vệ chớp giật ngắn, ánh sáng trắng xanh hơi uốn cong xuống phía đỉnh đầu người thanh niên tóc đen trước khi trở lại bình thường.

​Dưới lớp cổ áo sơ mi cài hờ, mảng sẹo hoại tử màu đen sẫm bên cổ phải của cậu nhói lên từng chặp theo nhịp đập của động mạch cảnh.

​Từ sau cú phóng thích năng lượng nguyên bản nghiền nát Máy chủ Tối cao ở vành đai Kren-9 cách đây sáu ngày, vùng tâm thức điều khiển trường hấp dẫn trong não bộ của Ren giống như một chiếc van thủy lực đã bị áp suất làm cho biến dạng, liên tục rò rỉ những gợn sóng trọng lực vi mô ra môi trường xung quanh. Sáng nay lúc thức dậy đánh răng trong phòng tắm cư xá, chỉ một cơn ho khan bất chợt của cậu cũng đủ làm tấm gương thủy tinh trước mặt nứt toác thành hình mạng nhện, còn chiếc cốc sứ đựng bàn chải thì bị ép vụn thành bột trắng ngay trên bệ đá.

​Ren dừng bước trước cánh cửa kính mờ của Phòng Thủ thuật Đặc biệt số Bốn nằm ở cuối hành lang, đưa mu bàn tay lên áp vào bảng quét sinh trắc học.

​Đèn báo chuyển sang màu xanh lục. Cánh cửa trượt mở.

​Bên trong căn phòng rộng chừng sáu mươi thước vuông được bao bọc bởi sáu lớp tường hợp kim hấp thụ bức xạ lượng tử, hàng chục màn hình chẩn đoán hình ảnh đang tỏa ra thứ ánh sáng xanh dịu mắt. Ở chính giữa phòng là một chiếc giường phẫu thuật định vị từ trường màu trắng bạc, xung quanh vây kín bởi các cánh tay robot vi phẫu và một vòm chụp cộng hưởng thần kinh hình bán nguyệt.

​Đứng bên cạnh bàn điều khiển trung tâm, một người phụ nữ trạc ba mươi lăm tuổi với mái tóc nâu búi cao gọn gàng bằng một chiếc trâm bạc đang cúi đầu đọc các dải số liệu chạy trên bảng quang học. Khoác bên ngoài bộ đồ blouse trắng của cô là một chiếc tạp dề bảo hộ dệt từ sợi chì tổng hợp màu xám đen.

“Cậu đến sớm hơn giờ hẹn của tôi bốn phút, nhưng lại muộn mất hai năm so với thời hạn tối đa mà tôi đã cảnh báo trong hồ sơ bệnh án của cậu đấy, Ren.”

​Bác sĩ Mira vừa nói vừa đặt chiếc bút cảm ứng xuống mặt bàn kính, xoay người lại nhìn cậu qua cặp kính gọng mảnh. Đôi mắt màu nâu hạt dẻ của cô hằn rõ những quầng thâm mệt mỏi sau nhiều ngày liền giải quyết ca mổ cho thương binh từ tiền tuyến trở về, nhưng ánh nhìn vẫn sắc lẻm như lưỡi dao mổ laser.

“Hai năm trước Đế chế Máy móc vẫn còn đang nã pháo vào vành đai phòng thủ vòng ngoài của hệ Prime-Sol mà, bác sĩ.” Ren nhếch môi cười, đặt chiếc túi vải bạt xuống chiếc ghế nhựa ở góc phòng rồi bước tới bên giường phẫu thuật. “Lúc đó tôi mà nằm lên cái giường này của cô thì giờ này chắc cả cái Viện Quân y đã biến thành xưởng đúc ốc vít cho bọn người máy rồi.”

“Bớt cái kiểu nói chuyện lấp liếm đó đi. Cởi áo khoác với áo sơ mi ra, rồi ngồi lên mép giường số Một cho tôi kiểm tra.”

​Mira gõ nhẹ đầu ngón tay đeo găng cao su y tế vào thành giường bạc, giọng nói dứt khoát mang đúng uy quyền của người duy nhất trong toàn bộ Quân đoàn Tiên phong dám quát mắng cả ba vị tướng lĩnh Hạm đội Bạc mà chẳng sợ bị kỷ luật.

​Ren ngoan ngoãn cởi chiếc áo khoác da treo lên giá sắt, rồi tháo từng chiếc cúc của chiếc áo sơ mi xám và cởi đôi giày bốt đặt xuống gầm giường.

​Khi lớp vải bông rời khỏi đôi vai rắn chắc chằng chịt những vết sẹo mảnh màu trắng bạc từ mảnh đạn và tia cắt plasma, phần thân trên trần trụi của người lính Thuần Nhân lộ ra dưới ánh đèn phẫu thuật. Cậu ngồi xuống mép tấm đệm lạnh toát của chiếc giường từ tính, hai bàn tay đặt lên đầu gối.

​Mira đẩy chiếc ghế xoay lại gần, tháo miếng băng gạc y tế đã thấm dịch vàng và máu khô bên cổ phải của Ren ra, thả vào khay rác sinh học.

​Hơi thở của nữ bác sĩ khựng lại trong thoáng chốc.

​Dưới ánh đèn cao áp chiếu thẳng từ trên xuống, mảng mô hoại tử màu đen kịt bắt đầu từ dưới dái tai phải của Ren đã lan rộng thêm gần hai phân so với lần kiểm tra cách sáng hôm qua, vươn những nhánh rễ màu tím than xuống chạm tới sát xương đòn và bả vai phải. Tại tâm điểm của vết sẹo, lớp biểu bì đã bị phân rã hoàn toàn thành một lớp vảy khô cứng như xỉ than, mỗi khi Ren hít thở sâu lại phát ra những tiếng rắc cực nhỏ và rỉ ra vài giọt huyết tương đen đặc.

​Mira cầm đầu dò quét lượng tử áp nhẹ lên vùng da lành lặn ngay sát rìa vết sẹo.

​Một cơn đau buốt sắc lạnh như có hàng ngàn mũi kim băng đâm thẳng vào tủy sống làm các thớ cơ trên bả vai trái của Ren giật nhẹ một cái. Cậu nghiến chặt răng hàm, giữ cho cổ mình đứng yên để đầu dò quét hết một vòng từ gáy ra tới hõm ngực.

​Trên màn hình ba chiều khổ lớn treo đối diện giường bệnh, hình ảnh mô phỏng cấu trúc giải phẫu của vùng cổ và hộp sọ Ren hiện lên với độ phóng đại hai ngàn lần.

​Toàn bộ mạng lưới mao mạch và các bó sợi thần kinh quanh đốt sống cổ từ C1 đến C5 đang phát ra những đốm sáng màu tím sẫm chớp tắt liên hồi. Phóng to hơn nữa xuống cấp độ tế bào, hàng triệu tế bào hồng cầu và tế bào thần kinh đang bị những điểm xoáy hấp dẫn siêu vi - nhỏ hơn cả hạt nhân nguyên tử - kéo dẹt ra, vặn xoắn lại rồi xé toạc màng tế bào từ bên trong.

“Nhìn lên màn hình đi, ngài cựu Thống soái.” Mira xoay nhẹ tấm bảng quang học về phía trước mặt Ren, dùng đầu bút chỉ vào vùng sáng màu tím đen đang phình to ngay sát cuống não của cậu. “Chỉ số phân rã mô tế bào sáng nay đã nhảy từ hai mươi bảy phần trăm lên ba mươi mốt phẩy bốn phần trăm rồi. Chỉ riêng việc cậu hít thở và đi bộ ngoài phố trong trạng thái lõi năng lượng mở toang thế này cũng đang làm rò rỉ khoảng bốn ngàn hạt graviton tự do mỗi giây vào chính máu thịt của cậu.”

​Ren ngước đôi mắt màu xanh nước biển nhìn vào những đốm sáng tím đang gặm nhấm các sợi thần kinh của chính mình trên màn hình, giọng nói vẫn giữ vẻ điềm nhiên:

“Trông giống hệt bản đồ sao của vùng tinh vân Kren lúc bị pháo phản vật chất cày qua nhỉ.”

“Đây là mạng sống của cậu đấy, Ren Astrax.” Mira hạ giọng, đôi lông mày nhíu chặt lại khi cô chuyển màn hình sang biểu đồ cấu trúc gen của Thuần Nhân. “Tôi đã nói với cậu bao nhiêu lần rồi. Việc đột biến tâm linh nhét một nguồn phát điểm kỳ dị vũ trụ vào trong thùy trán của cậu chẳng khác nào nhồi lõi lò phản ứng nhiệt hạch vào trong một chiếc bình gốm nung bằng đất sét cả.”

​Nữ bác sĩ chỉ tay vào một đường kẻ màu đỏ đang cắt ngang qua biểu đồ sóng não của cậu:

“Chiếc bình gốm đó đã chịu đựng áp suất suốt mười năm chiến tranh và hiện tại đã nứt toác tới tận cổ bình rồi. Thêm một tuần lễ để dòng chảy hấp dẫn tự do luân chuyển qua tủy sống nữa thôi, toàn bộ nửa thân bên phải của cậu sẽ bị sụp đổ vật chất thành một nắm tro carbon ngay trên giường ngủ.”

“Thế nên tám giờ kém bốn phút sáng nay tôi mới ngồi ngay ngắn ở đây để giao cái bình đất sét này cho bác sĩ gia cố lại đây.” Ren đưa bàn tay trái lên, ngón tay trỏ khẽ gõ nhẹ vào thái dương của mình. “Vòng dẫn truyền thần kinh của cô đã chuẩn bị xong cả chưa?”

​Mira thở dài một tiếng thật khẽ, bước sang chiếc bàn kim loại bên cạnh, nơi đặt một chiếc mũ khung bằng hợp kim bạc có gắn ba mươi sáu điện cực sinh học mảnh như lông nhím cùng một màn hình điều phối chia làm năm vạch ngang riêng biệt.

“Thiết bị định hướng xung thần kinh thì đã sẵn sàng từ đêm qua, lúc Đô đốc Everhart gọi điện trực tiếp xuống phòng trực của tôi để dặn dò.” Mira nâng chiếc khung hợp kim lên, kiểm tra lại các sợi cáp quang học nối với máy chủ y sinh. “Nhưng tôi phải nhắc lại nguyên tắc cốt lõi của ca thủ thuật này cho cậu nhớ rõ. Nguồn năng lượng của cậu bắt nguồn từ đột biến tâm thức gắn liền với não bộ. Mọi thiết bị cơ học hay thuốc ức chế sinh học của nền văn minh chúng ta đều bất lực trong việc can thiệp trực tiếp vào điểm kỳ dị bên trong cậu.”

​Cô bước tới đứng trước mặt Ren, nhìn thẳng vào mắt cậu:

“Chiếc mũ điện cực này cùng các xung điện từ của tôi chỉ đóng vai trò làm bản đồ dẫn đường và dựng sẵn năm cái khung cửa đập bằng tín hiệu thần kinh trong vỏ não của cậu mà thôi. Người duy nhất có thể vươn tay kéo sập những cánh cửa đập đó xuống, tự cắt đứt mạch liên kết với hố đen và khóa chặt chúng lại bằng ý chí... chỉ có thể là chính bản thân cậu, Ren ạ.”

​Ren nhìn vào năm vạch sáng màu đỏ rực đang hiển thị trên màn hình điều phối của chiếc máy chủ y sinh - tương ứng với năm cấp độ công suất từ thấp đến cao mà bộ não cậu có thể phóng thích ra thế giới vật chất.

“Khi cậu tự tay đóng sập các vách ngăn tâm thức từ vạch thứ năm lên tới vạch thứ nhất…” Mira đặt chiếc khung điện cực lên thành giường, giọng nói trầm xuống. “Sức ép phản chấn từ việc chặn đứng một dòng sông năng lượng đang chảy xiết sẽ dội thẳng vào trung khu cảm giác đau ở đồi thị của cậu. Tôi buộc phải giữ cho cậu tỉnh táo hoàn toàn trong suốt quá trình thiết lập chốt khóa, bởi chỉ một giọt thuốc mê làm mờ ý thức cũng sẽ khiến bức tường tâm linh sụp đổ giữa chừng.”

“Cứ giữ nguyên chế độ tỉnh táo một trăm phần trăm đi.” Ren chống hai tay lên đệm, xoay người nằm ngửa xuống mặt giường phẫu thuật lạnh toát, đặt đầu vào đúng hõm cố định hộp sọ bằng cao su tổng hợp. “Hồi ở trạm Sirius-B, tôi từng tự lấy kìm rút một mảnh vỏ đạn dài một tấc ra khỏi xương sườn mà chẳng cần tới một giọt giảm đau nào rồi. Mấy luồng xung điện trong đầu này nhằm nhò gì.”

​Mira lặng lẽ lắc đầu trước sự bướng bỉnh của người bệnh quen thuộc. Cô cầm lấy năm miếng dán cảm biến nhịp tim gắn lần lượt lên vòm ngực rắn chắc của Ren, rồi kéo chiếc vòm cộng hưởng thần kinh chụp xuống quanh đầu cậu, gắn chặt ba mươi sáu đầu kim điện cực tiếp xúc trực tiếp với da đầu qua lớp tóc đen ngắn ngủn.

​Trên màn hình theo dõi sinh tồn gắn ở đầu giường, đường biểu diễn điện tâm đồ màu xanh lục bắt đầu chạy ngang qua mặt kính, phát ra những tiếng bíp... bíp... bíp... ở tần số chín mươi tám nhịp mỗi phút, xen lẫn với tiếng tạch, tạch, tạch dồn dập của máy đo bức xạ graviton đang báo động mức rò rỉ năng lượng quanh bàn mổ.

​Mira lấy từ trong khay vô trùng ra một miếng ngậm bằng cao su y tế màu trắng đục dày hai phân, đưa tới trước miệng Ren:

“Há miệng ra ngậm chặt lấy cái này. Tôi chẳng muốn sau ca thủ thuật giải ngũ lại phải chuyển cậu sang khoa nha hàm mặt để trồng lại nguyên hàm răng mới đâu.”

​Ren bật cười một tiếng qua kẽ răng, rồi há miệng cắn lấy khối cao su đàn hồi. Vị nhân tạo hơi ngai ngái của cao su y tế lấp đầy đầu lưỡi.

​Mira bước về sau bàn điều khiển trung tâm, kéo tấm kính chắn bảo hộ xuống trước mắt, hai bàn tay đặt lên các thanh trượt điều tiết tần số sóng não.

“Bắt đầu truyền dẫn xung định vị thần kinh trong ba... hai... một.” Giọng Mira vang lên rõ ràng giữa phòng kín. “Khởi động chu kỳ cô lập lõi. Đi sâu vào vùng vỏ não trước trán và đóng sập cánh cổng đáy vực đầu tiên đi, Ren.”

​Một tiếng ông trầm thấp dội thẳng vào màng nhĩ của Ren khi ba mươi sáu điện cực trên đầu cậu đồng loạt phóng ra dòng điện sinh học tần số cao.

​Ren nhắm nghiền hai mắt lại.

​Không gian trắng toát của phòng phẫu thuật lập tức biến mất khỏi thị giác, nhường chỗ cho một vùng không gian nội tâm mênh mông, tối đen và lạnh lẽo như đáy sâu của vùng chân không liên sao.

​Ở chính giữa vùng tâm thức ấy, một khối cầu đen tuyền đường kính chừng một thước đang quay cuồng với tốc độ điên loạn, xung quanh là năm vòng đai ánh sáng màu tím sẫm đang mở toang như năm cánh cửa thành bị bỏ ngỏ. Từ tâm khối cầu đen, những luồng gió hấp dẫn gào thét dữ dội, hút lấy từng sợi dây thần kinh phát sáng của Ren kéo tuột vào trong hố sâu, tạo ra cảm giác buốt giá đang gặm nhấm bên cổ phải của cậu ngoài đời thực.

​Ren điều khiển luồng ý thức của mình lao thẳng xuống tầng sâu nhất, nơi cánh cổng thứ năm mang tên Điểm Kỳ Dị Tuyệt Đối đang há hốc miệng trên rìa vực thẳm lượng tử.

​Đó là nơi khởi nguồn của thứ quyền năng hủy diệt tối thượng có thể xé toạc cả bức màn ngăn cách giữa các nhánh vũ trụ. Chỉ cần đến gần rìa cánh cổng ấy trong tâm thức, Ren đã cảm thấy linh hồn mình như bị hàng vạn lưỡi dao vô hình kéo căng ra bốn phía.

​Theo đường dẫn bằng ánh sáng bạc do các xung điện cực của bác sĩ Mira vừa dựng lên, Ren dồn toàn bộ ý chí của mười năm binh lửa thành hai bàn tay vô hình khổng lồ, nắm chặt lấy hai cánh cổng bằng hợp kim tâm thức nặng tựa ngàn cân ở tầng đáy vực, rồi gồng mình kéo sập chúng vào nhau.

​Rầm!

​Trên giường phẫu thuật ngoài đời thực, toàn bộ cơ bắp từ bả vai xuống tới bắp chân của Ren đột ngột căng cứng lên như những sợi dây cáp thép bị kéo quá tải.

​Hai hàm răng của cậu nghiến chặt vào miếng đệm cao su trong miệng tới mức phát ra tiếng két ghê rợn. Sức ép phản chấn từ việc chặn đứng ngưỡng năng lượng cấp vũ trụ dội ngược lên đồi thị như một chiếc búa tạ nung đỏ giáng thẳng vào giữa đỉnh đầu. Từ khóe mắt đang nhắm chặt và hai lỗ mũi của Ren, từng giọt máu đỏ thẫm rỉ ra, lăn dài xuống tấm đệm gối màu trắng.

​Xung quanh chiếc giường từ tính, nhiệt độ không khí đột ngột tụt xuống dưới mức đóng băng trong vòng hai giây do hiện tượng sụt giảm entropy cục bộ. Một lớp sương giá mỏng tanh phủ trắng lên mặt kính vòm cộng hưởng trước khi hệ thống sưởi của phòng mổ kịp bù nhiệt.

“Ngưỡng sóng Delta ở đáy vỏ não đã khóa khớp chín mươi phần trăm!” Giọng của Mira vang lên gấp gáp qua tiếng còi cảnh báo huyết áp tăng vọt trên máy đo. “Giữ vững lực ép tâm thức thêm hai giây nữa, Ren. Đóng chốt khóa cố định lại!”

​Trong bóng tối của tâm thức, Ren gầm lên một tiếng câm lặng trong cổ họng, dùng hết sức bình sinh vặn chặt chiếc chốt khóa đầu tiên đóng chết cánh cổng thứ năm lại.

​Trên màn hình điều phối của Mira, vạch sáng màu tím đen ở dưới cùng nhấp nháy dữ dội ba lần, rồi chuyển hẳn sang biểu tượng ổ khóa màu xám tĩnh lặng.

​Chẳng để cho bản thân nghỉ lấy một nhịp thở, luồng ý thức của Ren lập tức rút ngược lên tầng thứ tư và tầng thứ ba nằm ngay phía trên.

​Tại đây, cơn bão của Trường Phân Rã Vi Mô và Điểm Kỳ Dị Thu Nhỏ đang cuồng nộ quẫy đạp khi thấy đường dẫn năng lượng từ đáy vực bị cắt đứt. Những luồng sóng hấp dẫn bẻ cong không-thời gian quất thẳng vào hệ thần kinh trung ương của cậu, làm vết sẹo hoại tử bên cổ phải co rút lại đau tới thấu xương.

Ngoài bàn mổ, chiếc giường phẫu thuật nặng bốn trăm cân bắt đầu rung bần bật trên bệ đỡ từ trường. Những chiếc kéo kim loại, dao mổ và các lọ thuốc thủy tinh đặt trên bàn phụ cách đó ba thước đồng loạt bay bổng lên khỏi mặt bàn vài tấc, xoay tròn trong không trung theo cơn co giật của trường trọng lực đang giãy giụa trong đầu người lính.

​Bàn tay phải của Ren đang nắm chặt lấy thanh vịn bằng thép bên thành giường siết mạnh tới mức các đốt ngón tay trắng bệch, móng tay cào xước cả lớp sơn tĩnh điện. Mồ hôi lạnh vã ra như tắm trên vầng trán và lồng ngực trần của cậu, chảy thành dòng xuống làm ướt đẫm cả các miếng dán điện tâm đồ.

“Huyết áp động mạch đang ở mức một trăm chín mươi trên một trăm hai mươi, nhịp tim một trăm sáu mươi tư!” Mira đẩy liền hai thanh trượt công suất điện cực lên mức cực đại, mắt dán chặt vào biểu đồ não đồ đang nhảy loạn xạ. “Tôi đã kích hoạt xung đồng bộ cho vách ngăn thứ tư và thứ ba. Ép chúng xuống ngay đi, Ren, đừng để điểm kỳ dị thu nhỏ hình thành vòng xoáy ngược trong chất xám.”

​Trong cõi tâm thức đang rung chuyển như động đất, Ren lao thẳng vào giữa cơn lốc xoáy màu đen của tầng thứ ba.

​Hình ảnh những chiến trường đẫm máu suốt một thập kỷ qua lướt nhanh qua ký ức của cậu như những thước phim quay chậm: những mặt trăng bị xé toạc ở tinh vân Vega, xác chiếc tuần dương hạm Valiant bốc cháy ở Sirius-B, và khối cầu Máy chủ Tối cao rộng hai dặm bị bóp vụn thành hư vô tại vành đai Kren-9. Tất cả những chiến công hiển hách ấy, tất cả những danh xưng hung thần hay Tướng quân ấy đều được đánh đổi bằng chính những vòng xoáy đen ngòm đang ăn tươi nuốt sống từng thớ thịt phàm trần của cậu ngay lúc này.

​Cậu đã trả lại cặp cầu vai ba sao bạch kim trên bàn làm việc của thầy Everhart chiều hôm qua rồi.

​Cuộc chiến của cậu đã kết thúc thật sự rồi.

​Hai cánh cổng tâm thức ở tầng thứ tư và tầng thứ ba bị ý chí sắt đá của người cựu binh nắm lấy, kéo ghì xuống cùng một lúc với một lực quyết liệt chẳng hề do dự.

​Keng! Keng!

​Hai tiếng khóa sập vang vọng trong hộp sọ của Ren như tiếng chuông đồng ngân dài giữa thung lũng tuyết.

​Ngay khoảnh khắc vạch thứ tư và vạch thứ ba trên màn hình của Mira đồng loạt tắt phụt ánh sáng đỏ và chuyển sang màu xám khóa chặt, toàn bộ những chiếc kéo phẫu thuật và lọ thuốc đang bay lơ lửng trong phòng mổ lập tức rơi lộp bộp xuống mặt khay kim loại, nằm im lìm dưới trọng lực tự nhiên của đất mẹ Tellus.

​Trên vùng cổ bên phải của Ren, những đường gân máu màu tím than đang phồng rộp quanh mảng sẹo hoại tử đột ngột xẹp xuống. Các điểm xoáy hạ nguyên tử đang gặm nhấm tế bào hồng cầu trên màn hình cắt lớp ba chiều tan biến đi như những bong bóng xà phòng vỡ tung dưới ánh nắng, trả lại sắc đỏ tươi ấm áp cho dòng máu đang chảy qua động mạch cảnh.

​Cơn đau xé rách trong não bộ của Ren dịu đi một nửa, chỉ còn lại cảm giác tê rần, nặng trịch nơi đỉnh đầu.

“Ba ngưỡng hủy diệt cấp chiến lược và phân rã vật chất đã bị cô lập hoàn toàn.” Trong giọng nói của Mira lần đầu tiên xuất hiện một âm sắc nhẹ nhõm rõ rệt khi cô nhìn con số đo bức xạ graviton tụt thẳng từ mức bốn ngàn xuống chỉ còn chưa đầy hai trăm hạt mỗi giây. “Còn hai ngưỡng điều khiển gia tốc và trọng lực định hướng ở lớp vỏ ngoài cùng. Cậu điều chỉnh độ mở của van xả cuối cùng ở mức ba phần trăm công suất gốc theo đúng phác đồ nhé, Ren. Nếu đóng kín tuyệt đối một trăm phần trăm, áp suất nội sọ sẽ gây liệt vận động tứ chi đấy.”

​Ren nhúc nhích ngón tay cái trên thanh vịn thành giường để ra hiệu đã nghe rõ.

​Trong vùng tâm thức giờ đây đã trở nên tĩnh lặng và quang đãng hơn rất nhiều, hai vòng sáng ngoài cùng điều khiển khả năng gia tốc hấp dẫn cục bộ và thao túng trọng lực định hướng vẫn đang xoay chuyển nhẹ nhàng.

​Ren vươn ý thức chạm vào hai vòng sáng ấy, từ từ hạ thấp các thanh chắn thần kinh xuống từng nấc một như người thợ máy đang vặn nhỏ van nước của một đập thủy điện.

​Chín mươi phần trăm... bảy mươi phần trăm... ba mươi phần trăm... mười phần trăm...

​Khả năng bẻ cong đường bay của đạn pháo hạm, khả năng đảo ngược trọng trường của cả một đường hầm pháo đài hay tạo ra những bức tường trọng lực nghiền nát hàng trăm chiến cơ đánh chặn lần lượt bị ép lùi về sau bức tường khóa tâm thức.

​Khi độ mở của khe năng lượng ngoài cùng thu hẹp lại chỉ còn bằng một sợi chỉ mảnh - vừa vặn ở mức ba phần trăm công suất - Ren cài chiếc chốt khóa thứ nhất và thứ hai vào đúng rãnh cố định.

​Thứ năng lượng duy nhất còn được phép rỉ qua khe hẹp ấy ra ngoài cơ thể cậu giờ đây chỉ còn là một luồng lực nâng trọng trường hiền hòa trong bán kính vài thước và khả năng dùng sóng hấp dẫn vi mô để nắn chỉnh, tái cấu trúc lại các liên kết kim loại hoặc vật chất phàm trần ở cự ly tiếp xúc gần.

​Tách.

​Chiếc đèn báo cuối cùng trên bảng điều khiển của bác sĩ Mira chuyển sang sắc xanh lục ổn định.

​Cùng lúc đó, chiếc máy đo bức xạ graviton rò rỉ đặt ở góc phòng phát ra một tiếng tít dài rồi im bặt, kim đồng hồ chỉ về con số không tròn trĩnh.

​Trong căn phòng phẫu thuật bọc chì dưới tầng ngầm thứ mười hai, mọi âm thanh nhiễu loạn của từ trường và sóng hấp dẫn hoàn toàn tắt lịm. Thứ âm thanh duy nhất còn vang lên giữa không gian tĩnh mịch là tiếng chiếc máy đo nhịp tim đặt cạnh đầu giường của Ren:

​Bíp... bíp... bíp... bíp...

​Nhịp điệu ấy chậm dần từ mức một trăm sáu mươi xuống một trăm, rồi tám mươi, và cuối cùng dừng lại ở mức sáu mươi tư nhịp đập mỗi phút. Đều đặn, khoan thai và bình lặng hệt như nhịp đập trái tim của bất kỳ người nông dân hay người công nhân Thuần Nhân nào đang đi lại trên mặt đất của Cái Nôi phía trên đầu họ.

​Mira gạt công tắc tắt nguồn chiếc vòm cộng hưởng thần kinh, đẩy khung máy trượt ra phía sau rồi bước nhanh tới bên giường, tự tay tháo từng chiếc kim điện cực ra khỏi mái tóc ướt đẫm mồ hôi của Ren.

​Ren từ từ mở mắt ra.

​Ánh sáng trắng dịu của đèn trần chiếu vào đôi đồng tử màu xanh nước biển trong vắt. Cậu nhả miếng đệm cao su đầy vết răng cắn trong miệng ra, đón lấy chiếc khăn bông ấm mà Mira vừa đưa tới để lau đi vệt máu khô nơi khóe mắt và dưới mũi.

​Ren chống hai khuỷu tay xuống mặt đệm, chậm rãi nâng người ngồi dậy trên mép giường phẫu thuật.

​Ngay khoảnh khắc hai bàn chân đi tất vải của cậu chạm xuống nền gạch sứ lạnh ngắt của phòng mổ, một cảm giác kỳ lạ chưa từng có suốt mười năm qua chạy dọc từ lòng bàn chân lên tới đỉnh đầu cậu.

​Cơ thể mình... nặng quá!

​Trong suốt một thập kỷ mang khối năng lượng kỳ dị hoạt động tự do trong cơ thể, trường hấp dẫn tự phát quanh người Ren luôn vô thức đẩy nhẹ mặt đất ra xa, khiến mỗi bước đi của cậu lúc nào cũng lướt đi nhẹ bẫng nhưng lại luôn bị một lực căng vô hình giằng xé từ bên trong tủy sống. Giờ đây, khi toàn bộ lõi năng lượng đã ngủ yên sau các tầng khóa, trọng trường tự nhiên một G của hành tinh mẹ Tellus lần đầu tiên đè trọn vẹn lên từng thớ cơ, từng khúc xương của người thanh niên hai mươi sáu tuổi.

​Cậu cảm nhận rõ ràng sức nặng thật sự của hai cánh tay mình khi buông thõng xuống đùi. Cậu cảm nhận được lồng ngực mình phập phồng nhẹ nhàng mà chẳng còn luồng nhiệt bức xạ hầm hập nào đốt cháy dưới cổ họng nữa. Ngay cả vết sẹo hoại tử màu đen bên cổ phải cũng đã thôi hẳn cảm giác nhức buốt như kim châm, chỉ còn lại một mảng da khô lành lạnh đang bắt đầu quá trình lên mô sẹo thông thường.

​Ren xòe bàn tay phải ra trước mặt, nhìn vào chiếc kẹp phẫu thuật bằng thép không gỉ đang nằm trên khay y tế cách đó một thước.

​Cậu thử tập trung ý niệm, vẫy nhẹ ngón tay trỏ.

​Chiếc kẹp phẫu thuật bị nhấc bổng lên khỏi mặt khay chừng một gang tay, lơ lửng êm ái giữa không trung mà chẳng hề làm rung chuyển bất kỳ lọ thuốc nào bên cạnh, cũng chẳng làm bóng đèn trên trần chớp giật lấy một chốc. Cậu hạ ngón tay xuống, chiếc kẹp sắt đáp nhẹ nhàng trở lại mặt khay.

​Một nụ cười thật nhẹ, giãn hết mọi nếp nhăn căng thẳng nơi khóe mắt, từ từ nở ra trên gương mặt tái nhợt của Ren.

“Cảm giác làm một người bình thường dưới trọng lực chuẩn của Cái Nôi thế nào hả, bệnh nhân Astrax?” Mira vừa dùng kẹp gắp một miếng gạc tẩm dung dịch tái tạo biểu bì đắp lên vết sẹo trên cổ cậu, vừa hỏi bằng giọng điệu đã bớt đi tám phần gay gắt.

“Hơi mỏi lưng một chút vì chưa quen với cân nặng thật của cái xác này.” Ren vừa để yên cho nữ bác sĩ dán băng cố định trên cổ mình, vừa cười khẽ đáp lời. “Nhưng không khí hít vào phổi thì mát hơn hẳn ngày hôm qua rồi. Ít nhất thì sáng mai thức dậy đánh răng tôi cũng chẳng sợ làm vỡ gương nhà tắm nữa.”

​Mira dán xong mép băng cuối cùng, vỗ nhẹ một cái lên bả vai trái lành lặn của Ren rồi quay sang bàn làm việc in ra một tờ giấy chứng nhận y khoa đóng dấu xanh của Cục Quân y.

​Cô cầm tờ giấy bước lại, nhưng trước khi đưa cho Ren đang mặc lại chiếc áo sơ mi vải bông xám, cô giữ chặt một đầu tờ giấy lại và nhìn thẳng vào đôi mắt xanh của cậu:

“Nghe lời dặn cuối cùng của bác sĩ điều trị cho kỹ đây, Ren. Năm vách ngăn thần kinh mà cậu vừa tự tay thiết lập trong vỏ não được cấu tạo theo cơ chế khóa một chiều. Miễn là cậu chỉ sử dụng mức năng lượng ba phần trăm hiện tại để nâng đồ vật hay sửa chữa máy móc lặt vặt, vết hoại tử ở cổ sẽ dừng hẳn ở mức ba mươi mốt phần trăm và cậu hoàn toàn có thể sống khỏe mạnh tới năm bảy mươi, tám mươi tuổi như mọi cư dân Tellus khác.”

​Ngón tay của Mira ấn nhẹ lên dòng chữ cảnh báo màu đỏ in ở cuối tờ giấy chứng nhận:

“Thế nhưng một khi cậu dùng ý chí cưỡng ép phá vỡ các chốt khóa này để mở lại các ngưỡng năng lượng từ tầng thứ nhất trở xuống, cấu trúc vỏ não đã bị phong bế sẽ chịu lực xung kích gấp ba lúc trước. Mở lại tầng một và hai sẽ làm vết hoại tử lan rộng ngay lập tức; mở tới tầng ba và bốn sẽ đốt cháy trực tiếp hệ thần kinh trung ương; còn nếu cậu chạm tới cánh cổng thứ năm ở dưới đáy... thì chẳng có bất kỳ bác sĩ hay phép màu nào trong vũ trụ này giữ lại được dù chỉ một mảnh xương của cậu đâu. Nhớ kỹ lời tôi chưa?”

​Ren đón lấy tờ giấy chứng nhận y khoa từ tay Mira, gấp làm tư rồi đút gọn vào túi ngực chiếc áo sơ mi xám, ngay bên cạnh cuốn sổ thông hành dân sự mới tinh do văn phòng của Đại Thống soái Elian cấp phát tối qua.

“Cô cứ yên tâm đi, bác sĩ Mira.” Ren cài nốt chiếc cúc áo trên cùng, rồi khoác chiếc áo da cũ lên vai, xỏ lại đôi giày bốt rồi cúi xuống xách chiếc túi vải bạt lên. “Nơi tôi sắp chuyển tới chỉ có đồng cỏ, rừng cây sồi với mấy chiếc máy bơm nước chạy bằng dầu diesel cổ lỗ sĩ thôi. Chẳng có con quái vật hay pháo đài cơ khí nào ở đó bắt tôi phải động tới mấy cái chốt khóa trong đầu này nữa đâu.”

​Mira nhìn bộ dạng gọn gàng, giản dị của chàng thanh niên trong bộ đồ dân sự, ánh mắt cô dịu lại thành một nét mỉm cười rất khẽ nơi khóe môi:

“Chuyến tàu hàng đi ra các thuộc địa biên viễn khởi hành lúc mấy giờ?”

“Mười giờ rưỡi sáng nay tại Cảng Không gian Dân sự số Ba.” Ren bước tới trước cửa phòng thủ thuật, quay đầu lại giơ bàn tay phải lên vẫy chào nữ bác sĩ đã chăm sóc cho mình suốt những năm tháng khói lửa. “Cảm ơn cô vì tất cả những mũi khâu suốt mười năm qua nhé, Mira. Chúc cô ở lại Thủ phủ sớm được nghỉ phép một chuyến dài hạn.”

“Đi đường bình an nhé, Ren.” Mira tháo cặp kính gọng mảnh xuống, cầm trong tay. “Đừng để tôi phải nhìn thấy lại cái tên của cậu trên bất kỳ giường bệnh quân y nào nữa đấy.”

​Cánh cửa kính mờ của Phòng Thủ thuật số Bốn trượt đóng lại phía sau lưng người cựu binh.

​Ren Astrax bước dọc theo hành lang lát gạch trắng để quay trở lại buồng thang máy dẫn lên mặt đất.

​Khi cậu đi ngang qua chiếc xe đẩy đựng dụng cụ y tế đậu sát vách tường lúc nãy, ba chiếc kẹp phẫu thuật bằng bạc và khay kim tiêm vẫn nằm im phăng phắc trên mặt xe, chẳng hề nhúc nhích lấy một ly. Trên trần hành lang, những bóng đèn huỳnh quang tỏa ra ánh sáng trắng phẳng lặng, chiếu rõ bóng dáng một người đàn ông bình thường đang sải những bước chân vững chãi, nặng nề mà thanh thản.