Chương 2: Ba Cốc Rượu Trước Nghĩa Trang

​Thông số độ ẩm khí quyển hiển thị ở góc trái tầm nhìn của Vier nhảy lên mức chín mươi tư phần trăm. Trên độ cao một ngàn hai trăm thước, vòm điều tiết thời tiết của Thủ phủ vừa mở các van xả hơi nước.

Những hạt mưa nhân tạo đầu tiên xuyên qua lớp sương mù xám bạc, phủ xuống vùng đồi phía tây Tellus. Con mắt sinh học bên phải của Vier cảm nhận được cái lành lạnh ẩm ướt khi một giọt nước tạt qua hàng lông mi. Cùng lúc ấy, ống kính quang học bên mắt trái tự động lấy nét, hiện lên một dòng dữ liệu ngắn ngủi: nước cất tinh khiết pha không phẩy không hai phần trăm khoáng chất vi lượng.

​Dưới gót giày bốt quân đội bằng da tổng hợp của cậu, lớp đất thịt màu nâu sẫm dọc theo sườn đồi bắt đầu bốc lên mùi ngai ngái nồng đượm.

​Vier dừng bước trước bậc tam cấp thứ một trăm lẻ tám của khu tưởng niệm số Bốn, thở ra một làn hơi trắng mờ.

Trong lồng ngực đã thay thế hai phần ba bằng khung titan và lò phản ứng sinh học vi mô, cánh quạt tản nhiệt khẽ kêu rè rè trầm đục. Hơi lạnh mùa thu ngấm qua lớp áo khoác quân phục màu xám tro, chạm vào tấm chắn ngực bằng kim loại đang duy trì nhiệt độ ba mươi chín độ C rồi bốc lên thành những sợi hơi mỏng mảnh quanh hàng cúc đồng.

Ống tay áo bên trái của Vier được xắn gọn lên quá cổ tay vài phân, lộ ra bàn tay hợp kim crom-molypden màu xám chì nối liền với khung xương cơ khí kéo dài từ bả vai titan xuống tận các đốt ngón tay hợp kim crom-molypden màu xám chì. Mỗi khi cậu đổi thế nắm trên quai chiếc hòm đạn sắt màu xanh rêu đã tróc sơn nham nhở, những sợi cáp truyền động mảnh như tơ thép dọc mu bàn tay lại căng lên, phát ra tiếng tách khẽ cùng ánh đèn tín hiệu xanh lam chớp nháy.

Cách chỗ Vier đứng chừng ba mươi bước chân, giữa những hàng bia đá bazan đen bóng chạy dài trên sườn đồi cỏ ướt, hai bóng người đã đứng đợi từ lúc nào.

Người đứng bên trái cao hơn một thước chín mươi, bờ vai rộng khoác bộ lễ phục đại cán màu trắng dành riêng cho bậc Đại Thống soái Hạm đội Bạc. Những hạt mưa rơi xuống cầu vai thêu chỉ bạc và vạt áo phẳng phiu của Elian Aster đều trượt đi ngay lập tức nhờ lớp sợi dệt đẩy nước. Anh đứng thẳng tắp giữa màn mưa xám, hai tay chắp sau lưng, mái tóc vàng nhạt ướt sẫm áp vào vầng trán. Dòng máu High-Human của chủng tộc Solaris giúp cơ thể Elian chẳng mấy bận tâm đến cái rét ngọt đầu mùa; nhịp thở của anh sâu và chậm tới mức lồng ngực dưới lớp vải trắng hầu như giữ nguyên một đường thẳng tĩnh lặng.

Ngay bên cạnh vẻ uy nghiêm ấy là một gã đàn ông thấp hơn nửa cái đầu, đang đút một tay vào túi chiếc áo khoác sĩ quan màu đen đã bạc thành màu lông chuột ở hai bên vai.

Ren Astrax để trần mái đầu với mớ tóc đen cắt ngắn ngủn đang nhỏ nước xuống gáy. Chiếc áo khoác cậu mặc là mẫu quân phục cấp tướng từ sáu năm trước, gấu áo bên phải còn vệt cháy xém hình răng cưa từ chiến dịch Sao Băng Đỏ, còn khuỷu tay trái thì chằng chịt những mũi chỉ dù màu xám thô kệch do chính chủ nhân tự khâu vá trong các ca trực đêm. Phía trên cổ áo dựng đứng, dải băng gạc trắng quấn quanh vùng cổ bên phải đã thấm mưa ẩm sũng, che đi vết sẹo hoại tử đen sẫm từ trận chiến sinh tử cách đây năm ngày.

Vier bước dọc lối đi lát đá cuội ướt nhẹp, tiến vào hàng mộ thứ mười bốn.

Bộ vi xử lý ở bán cầu não trái của cậu tự động quét qua những dòng chữ khắc sâu trên các tấm bia đá hai bên đường.

​Thiếu úy Kalius Edmond - Sinh tại Thung lũng Rhone, Lục địa Âu-Á cổ, Tellus. Tử trận tại Tinh vân Mắt Mèo.

​Trung sĩ Lin Yang - Sinh tại Quần đảo Thái Bình Dương, Tellus. Tử trận tại Vành đai Kren-4.

​Đại úy Hektor Braun - Sinh tại Cao nguyên Andes, Tellus. Tử trận tại Trạm nhảy Sirius-B.

Hàng ngàn cái tên lướt qua con mắt quang học trong một phần mười giây, kích hoạt các tệp hồ sơ lưu trữ, tần số giọng nói và cả hình ảnh giây phút cuối cùng khi tín hiệu sinh tồn của họ tắt phụt trên màn hình điều phối. Quạt tản nhiệt trong ngực Vier tăng tốc thêm bốn trăm vòng mỗi phút. Một luồng hơi nóng phả ra từ khe thoát khí dưới xương đòn, làm bốc hơi những giọt nước mưa vừa rơi trúng cổ áo.

Vier chủ động gửi lệnh ngắt truy xuất vào chip thần kinh, khóa chặt thư mục hồ sơ tử sĩ lại trước khi bước tới đứng ngang hàng với Elian và Ren ở cuối dãy.

Trước mặt ba người là tấm bia tưởng niệm chung bằng đá đen bóng loáng nước mưa. Phía trên cùng khắc dòng chữ lớn: Tiểu đội Trinh sát Tiên phong số 4 - Lữ đoàn Thiết giáp Hạng nặng số 7. Toàn bộ hai mươi tư quân nhân hy sinh ngày 14 tháng 8 năm Liên minh 842 tại Pháo đài Sao Đôi. Ngay bên dưới là hai cột tên khắc chìm chạy dọc xuống tận chân bia, nơi đám cỏ kim xanh mướt mọc dày quanh những viên đá cuội trắng.

“Cậu đi chậm hơn tốc độ hành quân tiêu chuẩn mất bốn phút rưỡi đấy, Vier.” Ren nghiêng đầu sang, đôi mắt xanh nước biển nheo lại dưới làn mưa bụi, khóe miệng nhếch lên nụ cười cợt nhả quen thuộc. “Bộ định vị toàn cầu trong cái đầu sắt của cậu bị nhiễu sóng mưa nhân tạo hay sao mà đi lạc giữa Thủ phủ thế hả?”

“Tôi phải ghé qua chợ dân sinh ở Quận Chín để tìm mua đúng thứ đồ uống mà cái lưỡi nhà quê của cậu yêu cầu.” Vier đặt chiếc hòm đạn sắt xuống khoảng đất phẳng ngay trước tấm bia, phát ra một tiếng bịch nặng nề làm bùn non bắn lên ống quần trắng của Elian. “Siêu thị tự động quanh Bộ Tổng tham mưu chỉ bán rượu vang tổng hợp với nước tăng lực thôi. Muốn tìm được thứ rượu mạch nha ủ men sống cay xè cổ họng này, tôi phải đi bộ qua bốn con hẻm ngập nước của khu phố cổ đấy.”

Vier cúi xuống bật chốt sắt, mở nắp chiếc hòm đạn vốn dùng để đựng đạn xuyên giáp 30mm thời kỳ đầu cuộc chiến. Ren thò tay vào lòng hòm, lôi ra một túi vải bạt đựng ba chiếc cốc thiếc tráng men đã móp méo ở vành cùng một lốc sáu lon rượu nhôm cỡ lớn sơn màu đỏ gạch, bên ngoài in hình bông lúa mạch thô sơ.

Đợi Ren tách lấy hai lon và đặt bốn lon còn lại xuống cạnh chân hòm, Vier mới lật úp mặt nắp bằng phẳng đậy lại lên miệng hòm đạn, tạo thành một chiếc bàn sắt dã chiến cao ngang đầu gối.

​Ren xếp ba chiếc cốc thiếc thành một hàng ngang ngay ngắn trên mặt nắp sắt, rồi dùng ngón cái bật khóa lon rượu đầu tiên.

​Tiếng tách - xì sắc gọn vang lên giữa không gian tĩnh mịch chỉ có tiếng mưa rơi lộp bộp trên lá cây bách xù. Mùi cồn nồng gắt pha lẫn hương mạch nha rang cháy bốc lên ngào ngạt, quyện vào mùi đất ẩm và cỏ ướt.

​Dòng chất lỏng màu hổ phách đục ngầu chảy từ miệng lon nhôm cỡ lớn vào từng chiếc cốc thiếc, sủi lên lớp bọt trắng xóa dày cả đốt ngón tay. Ren chia đều lon rượu vào cả ba chiếc cốc trên nắp hòm đạn, rồi đặt cái vỏ lon rỗng xuống cạnh chân bia mộ.

​“Rượu Mạch Đỏ đóng lon của xưởng chưng cất vùng đồng bằng Nam Cực.” Ren vỗ nhẹ bàn tay chai sần lên thành cốc thiếc, giọng pha chút tự hào. “Ba đồng tín dụng một lon. Rẻ ngang một gói thuốc lào loại bét, uống vào hôm sau đau đầu như búa bổ, thế mà hồi ở trại huấn luyện tân binh, thằng Hektor với thằng Marco dám trốn gác đêm bơi qua con kênh đào lạnh cóng chỉ để mua trộm bốn lon này về chia cho anh em mình.”

​“Và kết quả là cả tiểu đội bị lão Everhart bắt cởi trần đứng tấn giữa bãi tập dưới trời tuyết suốt bốn tiếng đồng hồ.” Vier nhếch mép bên phần mặt con người của mình, tiếng quạt gió trong ngực vẫn kêu đều đặn. “Lúc đó cậu còn giả vờ chuột rút chân phải để xin vào trạm xá nằm sưởi ấm, báo hại tôi với Elian phải gánh luôn phần chạy phạt mười vòng sân của cậu.”

“Cơ thể Thuần Nhân mỏng manh lắm, phải biết tự bảo vệ mình trước điều kiện thời tiết khắc nghiệt chứ.” Ren cười khẩy, cúi xuống cầm lấy chiếc cốc thiếc ở giữa nâng lên ngang tầm mắt. “Đâu phải ai cũng được trời phú cho bộ da đồng vách sắt chịu được bức xạ sao như ngài Đại Thống soái Solaris đây, hay có sẵn lò sưởi hạt nhân chạy vù vù trong ngực như cậu đâu.”

Vier cầm chiếc cốc bên trái bằng bàn tay cơ khí.

​Cảm biến áp suất ở đầu ngón tay hợp kim tự động hãm lực kẹp ở mức hai phẩy bốn Newton để tránh làm móp lớp thiếc mỏng. Hơi lạnh từ thứ rượu ướp đá truyền qua vỏ kim loại vào mạch cảm biến nhiệt, báo về não bộ một dải số liệu khô khốc, trong khi các ngón tay phải bằng thịt đang buông thõng bên sườn cậu lại khẽ co lại.

​Ở phía bên phải, Elian Aster từ từ tháo chiếc găng tay da trắng ở bàn tay phải ra, kẹp gọn dưới thắt lưng quân phục rồi mới hơi cúi người cầm lấy chiếc cốc thiếc cuối cùng. Bàn tay của người đàn ông tộc Solaris to lớn, các đốt ngón tay dài và vững chãi với lớp da mang sắc vàng đồng ấm áp.

Ba chiếc cốc thiếc móp méo chạm nhẹ vào nhau phía trên nắp hòm đạn sắt.

​Một tiếng keng đục và trầm vang lên dưới màn mưa.

​Chẳng ai nói một lời chúc tụng nào. Cả ba cùng nghiêng cổ tay, rưới một nửa lượng rượu trong cốc xuống lớp cỏ ướt sũng ngay trước tấm bia khắc tên hai mươi tư người đồng đội cũ. Thứ rượu lúa mạch rẻ tiền thấm nhanh vào lòng đất nâu, hòa cùng nước mưa chảy thành những dòng nhỏ len lỏi qua khe đá cuội.

​Nửa cốc còn lại, cả ba đồng loạt đưa lên môi uống cạn trong một hơi.

​Vier cảm nhận dòng chất lỏng cay xè, nóng rực trượt qua vòm họng sinh học, đốt nóng thực quản trước khi rơi xuống dạ dày. Do một phần hệ tiêu hóa đã nối với bộ lọc cơ khí từ sau vết thương ở chiến dịch Sirius-B sáu năm trước, van điều tiết trong ngực cậu lập tức nhảy một tiếng cạch nhỏ để tách cồn, kéo theo tiếng quạt tản nhiệt rít dài như một tiếng thở hắt ra.

​Ren khà một hơi sảng khoái, dùng mu bàn tay quệt ngang lớp bọt rượu dính trên cằm rồi cúi xuống khui tiếp lon thứ hai, rót đầy lại ba chiếc cốc trên nắp hòm đạn.

“Hồi mới rời khỏi bầu khí quyển của Tellus để lên tàu vận tải ra tiền tuyến năm mười sáu tuổi…” Ren vừa rót rượu vừa lên tiếng, mắt vẫn nhìn vào dòng bọt trắng đang trào lên miệng cốc. “Thằng Hektor cứ cãi nhau với tôi suốt dọc đường bay xem ở ngoài các nhánh thiên hà kia có hành tinh nào giống hệt Cái Nôi hay chưa. Nó bảo trong sách địa chất cổ viết rằng hàng vạn năm trước, tổ tiên loài người gọi mảnh đất này là Trái Đất, vì họ cứ ngỡ toàn bộ vũ trụ chỉ xoay quanh mỗi cục đất sét màu xanh này thôi.”

​“Trong bốn ngàn hai trăm hành tinh có sự sống của Liên minh, chỉ có Tellus sở hữu hệ vi sinh vật đất tương thích tuyệt đối với bộ gen Thuần Nhân nguyên bản.” Vier đáp, các khớp ngón tay kim loại gõ nhẹ vào thành cốc thiếc đang cầm trên tay. “Ngay cả những thuộc địa loại Một như Siren-Prime hay Novaland cũng phải dùng tháp cải tạo khí quyển liên tục để giữ áp suất.”

​“Thế nên đám lính tráng bọn tôi mới gọi nơi này là Cái Nôi.” Ren đặt cái vỏ lon thứ hai xuống đất, ánh mắt xanh thẫm phóng ra xa, vượt qua những hàng bia đá đen để nhìn về phía những dãy núi nguyên sinh đang ẩn hiện sau màn mưa. “Dù có nhảy qua bao nhiêu cổng lượng tử, có nã pháo làm bốc hơi bao nhiêu mặt trăng ngoài kia đi nữa, cái xác phàm vài chục năm tuổi thọ của bọn tôi suy cho cùng vẫn chỉ thuộc về lớp bùn đất dưới chân này thôi.”

​Elian giữ chiếc cốc thiếc trong lòng bàn tay phải, đôi mắt vàng kim lặng lẽ dừng lại ở vệt máu nâu nhạt vừa loang ra trên lớp băng gạc trắng quanh cổ Ren.

​“Vết thương ở cổ cậu lại rỉ máu kìa, Ren.” Elian cất giọng trầm thấp. “Sáng nay cậu đã đến trạm y tế của bác sĩ Mira để thay băng và kiểm tra bức xạ tồn dư chưa?”

​“Rồi, mới từ phòng khám của cô ấy chui ra lúc bảy giờ sáng.” Ren đưa hai ngón tay lên ấn qua quýt vào mép băng gạc ướt nước mưa trên cổ mình. “Mira cứ cầm cái máy quét tế bào dí vào cổ tôi mà càu nhàu suốt hai tiếng đồng hồ, y hệt bà cô quản lý ký túc xá Học viện ngày xưa vậy. Cô ấy bảo ngày mai tôi phải quay lại trạm y tế ngầm để làm phẫu thuật tâm thức, đóng khóa phong ấn lên vùng vỏ não điều khiển trọng lực.”

Con mắt quang học bên trái của Vier khẽ thu nhỏ tiêu cự, phóng to vùng da cổ lộ ra dưới mép băng gạc của người bạn.

​Qua phổ hồng ngoại, vùng mô cơ quanh động mạch cảnh của Ren hiển thị một màu tím đen lạnh ngắt, đối lập hẳn với sắc đỏ hồng ấm áp của các mạch máu xung quanh. Dư chấn hấp dẫn từ đột biến bẩm sinh vẫn đang âm ỉ xoắn vặn, gặm nhấm các thớ cơ của cơ thể Thuần Nhân.

“Phong ấn tâm linh sẽ khóa chặt tám mươi lăm phần trăm công suất đầu ra của cậu.” Vier nói, giọng nói bán cơ khí vang lên khô khốc giữa tiếng mưa rơi. “Một khi đã đóng khóa vào hệ thần kinh trung ương, nếu sau này cậu cưỡng ép phá bỏ phong ấn, tốc độ hoại tử tế bào sẽ tăng gấp ba lần đấy.”

“Thì tôi có định mở chúng ra để đi đập nhau với ai nữa đâu.” Ren bật cười thành tiếng, vươn tay vỗ một cái bốp vào bả vai bọc thép bên trái của Vier làm nước mưa bắn tung tóe. “Đế chế Máy móc thành sắt vụn ngoài vành đai Kren-9 cả rồi. Giờ tôi chỉ cần giữ lại một chút xíu lực nâng trọng trường đủ để nhấc mấy cái máy cày bị sa lầy hoặc bê hộ các bà cụ ở quê vài bao lúa mì là quá đủ dùng cho quãng đời còn lại rồi.”

​Nói đoạn, Ren rút bàn tay trái đang đút trong túi áo khoác sờn rách ra.

​Giữa những ngón tay thô ráp có vết chai dày ở đốt thứ hai vì cầm cần lái chiến giáp suốt một thập kỷ là một phong bì giấy màu vàng nhạt đã hơi ẩm ở bốn góc, bên ngoài đóng dấu mộc đỏ tươi của Văn phòng Tư lệnh Quân đoàn Tiên phong.

​Ren đặt chiếc phong bì nằm đè lên nắp hòm đạn sắt, ngay giữa ba chiếc cốc thiếc đựng rượu Mạch Đỏ.

​Dòng chữ in hoa bằng mực đen trên mặt phong bì hiện lên rõ mồn một dưới bầu trời xám xịt: ĐƠN XIN GIẢI NGŨ VÀ CHUYỂN NGẠCH DỰ BỊ HẠNG BA - CHUẨN TƯỚNG REN ASTRAX.

​Cơn mưa trên đồi nghĩa trang nặng hạt hơn một chút. Những giọt nước rơi lộp bộp xuống mặt giấy dày, làm nhòe đi một góc dấu mộc đỏ tươi ngoài bìa.

​Trong lồng ngực Vier, cánh quạt tản nhiệt đang quay ở mức một ngàn hai trăm vòng mỗi phút bỗng khựng lại nửa nhịp rồi rít lên cao vút.

​Chip lượng tử trong não trái cậu vừa tự động chạy một phép mô phỏng theo phản xạ: Hạm đội Bạc thiếu vắng mũi nhọn Vanguard-Zero. Xác suất tổn thất của biên đội tiên phong tăng 41,7%.

​Vier mím chặt môi, bàn tay phải bằng thịt vô thức áp lên túi áo ngực - nơi có một chiếc hộp nhung nhỏ vuông vức mà cậu vừa ghé tiệm kim hoàn lấy sáng nay. Cậu đã định đợi uống cạn lượt rượu này mới đem chuyện vui của mình ra khoe với hai thằng bạn vào sinh ra tử. Thế nhưng nhìn chiếc phong bì vàng nhạt nằm chơ vơ trên nắp hòm đạn gỉ sét, cổ họng con người của Vier bỗng nghẹn cứng lại.

“Cậu làm thật đấy à, Ren?” Vier cất tiếng, cố điều chỉnh bộ khuếch đại âm thanh ở thanh quản để giữ cho giọng mình mang vẻ giễu cợt thường ngày, dù tiếng quạt gió trong ngực đang tố cáo nhịp tim sinh học tăng vọt của cậu. “Quân đoàn Đặc nhiệm số Một vừa mới gửi tờ trình đề bạt cậu lên hàm Thống Soái Phân hạm đội Viễn chinh đấy. Với chức vụ đó, cậu chỉ cần ngồi trên ghế đệm da ở trạm quỹ đạo mặt trăng của Tellus, uống trà thảo mộc và ký giấy duyệt ngân sách thôi, cần quái gì phải chui vào buồng lái chiến giáp nữa.”

​“Để rồi mỗi sáng thức dậy lại phải nhìn qua cửa sổ trạm quỹ đạo thấy mấy chiếc khu trục hạm bay qua bay lại, và nghe tiếng còi báo động diễn tập rú lên mỗi tuần hai lần à?” Ren lắc đầu, cúi xuống cầm chiếc cốc thiếc của mình lên xoay nhẹ làm sóng rượu sánh quanh vành cốc. “Mười năm qua, tôi đã ngủ trên giường sắt của bảy mươi tư con tàu khác nhau. Mỗi lần nhắm mắt lại là tôi lại ngửi thấy mùi thịt cháy của thằng Marco lúc buồng lái của nó bị tia plasma bắn thủng ở trận Sao Đôi, hay tiếng gào của con bé Lin qua bộ đàm khi hệ thống dưỡng khí của nó cạn sạch ngoài chân không.”

Ren ngừng lại một nhịp, ngửa cổ uống một ngụm rượu lớn rồi thở dài:

​“Tôi mệt rồi, Vier ạ. Cái xác Thuần Nhân này của tôi chỉ sống được đến bảy, tám mươi tuổi là cùng, chẳng có ba trăm năm tuổi thọ như tộc Solaris của Elian, cũng chẳng thay phụ tùng mới như cậu được. Tôi muốn dành mấy chục năm còn lại để sống trên một mảnh đất có cỏ mọc thật sự, nơi mà thứ duy nhất rơi từ trên trời xuống là nước mưa chứ chẳng phải mảnh vỡ tàu chiến hay đạn pháo quỹ đạo.”

​Vier cúi đầu nhìn bàn tay trái bằng hợp kim đang nắm chặt chiếc cốc thiếc.

​Sáu năm trước, tại trạm nhảy Sirius-B, khi một quả ngư lôi của Đế chế Máy móc lao thẳng vào khoang thông tin của tuần dương hạm Valiant, chính Ren đã dùng trường hấp dẫn tay trần bẻ lệch quỹ đạo quả ngư lôi đi ba thước, rồi tự tay đào bới đống vách thép nóng đỏ suốt hai tiếng đồng hồ để lôi Vier - lúc ấy đã nát vụn nửa lồng ngực và toàn bộ cánh tay trái - ra khỏi đám cháy. Nếu ngày hôm đó Ren chậm đi dù chỉ mười giây, cái tên Vier đã được khắc lên tấm bia đá bazan dọc lối đi phía sau kia, ngay bên cạnh tên của Đại úy Hektor Braun.

“Thế cậu định đi đâu sau khi nộp tờ giấy này?” Vier hỏi, ngón cái bằng kim loại miết mạnh lên vành chiếc cốc thiếc đến mức tạo ra một vệt xước trắng sáng trên lớp men cũ. “Ở lại Thủ phủ mở một quán rượu cạnh Học viện cho đám học viên khóa dưới tới uống nợ à?”

“Ở Thủ phủ nhiều tướng tá bụng phệ lắm, đi ra đường suốt ngày phải giơ tay chào theo điều lệnh, mỏi bả vai chết đi được.” Ren bật cười khanh khách, nháy mắt với Vier. “Tôi chấm được mấy hành tinh nông nghiệp mới khai hoang ở vành đai biên viễn rồi, chỗ thuộc địa Oakhaven chẳng hạn. Ở đó toàn dân di cư trồng lúa mạch với chăn cừu, máy móc nông nghiệp thì cũ rích suốt ngày hỏng hóc. Tôi đến đó mở một cái xưởng sửa máy bơm nước với máy cày, tối đến thì ngồi trước hiên nhà nướng khoai ăn, đảm bảo chẳng ai biết gã thợ máy mặt mũi lấm lem dầu mỡ này từng là hung thần của Đế chế Máy móc đâu.”

“Một gã từng dùng điểm kỳ dị vi mô bóp nát pháo đài cấp hành tinh lại đi vặn ốc vít cho máy bơm nước tưới rau.” Vier hừ mũi một tiếng, khoanh hai tay trước ngực để che đi cái run rất khẽ nơi đầu ngón tay phải bằng thịt. “Đúng là sự lãng phí tài nguyên quân sự lớn nhất lịch sử Liên minh. Cậu mà sửa máy bơm nước bằng cái tính hấp tấp đó, có ngày cậu làm sập luôn cả giếng nước của người ta thành hố đen cho mà xem.”

“Ít nhất thì làm sập giếng nước của dân làng cũng chỉ phải đền tiền công đào giếng mới, chẳng có ai phải nằm xuống dưới lớp cỏ này thêm nữa.” Ren chỉ mũi cốc thiếc về phía hàng bia mộ trước mặt, nụ cười trên môi dịu xuống thành một nét tĩnh lặng hiếm hoi.

Suốt từ lúc tờ đơn giải ngũ được đặt lên nắp hòm đạn, Elian Aster vẫn đứng im dưới màn mưa, đôi mắt vàng kim nhìn đăm đăm vào con dấu đỏ trên mặt phong bì.

​Vier nhìn sườn mặt bất động của Elian, chợt nhận ra sự tàn nhẫn âm thầm mà người bạn chỉ huy của mình đang phải đối diện. Nước mưa chảy dọc sống mũi cao thẳng của vị Đại Thống soái trẻ tuổi, nhỏ từng giọt xuống cổ áo quân phục trắng cài kín tới tận yết hầu. Mang trong mình tuổi thọ kéo dài hàng thế kỷ của chủng tộc Solaris, Elian sẽ phải đứng ở nơi này thêm hàng trăm năm nữa, phải nhìn quy luật sinh lão bệnh tử ngắn ngủi và vết sẹo hoại tử kia biến người bạn Thuần Nhân của mình thành một nắm cát bụi dưới lòng đất Cái Nôi trước cả khi mái tóc vàng kia kịp điểm một sợi bạc.

Elian hơi cúi người xuống, vươn bàn tay trái vẫn đeo găng da trắng nhấc chiếc phong bì trên nắp hòm đạn lên.

​Anh mở nắp phong bì chưa dán keo, rút tờ giấy in bên trong ra đọc lướt qua từ dòng đầu tiên đến dòng cuối cùng dưới làn mưa bụi:

​“Phần chữ ký xác nhận của Chỉ huy trưởng Trực tiếp ở góc dưới bên trái vẫn còn để trống.”

​“Cậu giữ cây bút máy của Bộ Tổng tham mưu trong túi áo ngực đấy còn gì, ký luôn một chữ vào đấy cho tôi đỡ phải đi vòng qua văn phòng của cậu.” Ren nhún vai, tay vẫn đút trong túi áo khoác sờn.

​Elian gấp tờ đơn lại theo đúng nếp cũ, đút trả vào trong phong bì rồi đưa thẳng về phía trước ngực Ren.

“Theo Điều lệ Quản lý Nhân sự Đặc biệt số Mười Bảy của Liên minh, sĩ quan mang năng lực đột biến cấp độ Chiến lược muốn giải ngũ trong thời gian thiết quân luật hậu chiến phải có chữ ký phê chuẩn trực tiếp của Chủ tịch Ủy ban Quân sự Tối cao kiêm Tổng Thanh tra Học viện.” Elian nhìn thẳng vào mắt Ren, gương mặt góc cạnh giữ vẻ điềm nhiên sắt đá. “Cầm tờ đơn này đến thẳng tòa nhà Bộ Tổng tham mưu ở Đại lộ Sao Bạc mà gặp Đô đốc Raymond Everhart. Nếu cậu thuyết phục được lão già ấy đặt bút ký vào ô bên phải, chữ ký của tôi sẽ có mặt ở ô bên trái trong vòng năm giây sau đó.”

​Ren khẽ rùng mình, đưa tay lên gãi gáy làm nước mưa trên tóc văng tứ phía.

​“Cậu định đẩy tôi vào hang cọp đấy à, Elian?” Cậu nhăn mặt càu nhàu, cầm lấy chiếc phong bì nhét vội vào túi trong áo khoác. “Tờ đơn cũ của tôi thì lão Everhart vẫn đè dưới hộp thuốc lá chưa chịu trả, sáng nay bên văn phòng Quân đoàn lại bắt làm mẫu đơn thiết quân luật mới tinh này. Giờ bắt tôi tự vác mặt đến phòng làm việc của lão ấy lần nữa, lão lại chẳng ném cả cái gạt tàn bằng đồng vào đầu tôi trước khi nghe tôi nói hết câu đầu tiên ấy chứ.”

​“Đô đốc Everhart đã thức trắng ba đêm liền ở phòng trực ban để chờ tin cậu tỉnh lại trong khoang cấp cứu sau trận Kren-9.” Elian đáp gọn, bàn tay phải nâng chiếc cốc thiếc lên ngang ngực. “Ông ấy xứng đáng được nghe lời từ biệt trực tiếp từ chính miệng tên học viên cá biệt nhất mà ông ấy từng dạy dỗ, thay vì nhận một tờ giấy chuyển phát qua hệ thống văn thư điện tử.”

Ren đứng im vài giây, ngón tay cái miết lên lớp vải áo khoác bên ngoài chỗ túi ngực đang đựng chiếc phong bì giải ngũ. Rồi cậu bật cười một tiếng nhẹ tênh, cầm chiếc cốc thiếc của mình cụng mạnh vào cốc của Elian và Vier một lần nữa.

​“Được thôi. Cùng lắm thì lại bị lão ấy bắt đứng úp mặt vào tường ngửi mùi thuốc lá thô khét lẹt thêm một buổi chiều nữa là cùng.” Ren ngửa cổ uống cạn giọt rượu Mạch Đỏ cuối cùng, rồi dốc ngược chiếc cốc thiếc rỗng xuống cho những giọt bọt còn sót lại nhỏ xuống mặt nắp hòm đạn sắt. “Nào, cạn nốt cốc này đi hai ngài tướng quân. Tôi phải bắt chuyến tàu điện từ trường lúc mười một giờ trưa để qua bên Bộ Tổng tham mưu trước khi lão già ấy đi họp chiều.”

​Vier và Elian cùng nâng cốc, uống cạn phần rượu còn lại trong sự im lặng chỉ có tiếng mưa rào rạt vỗ lên những tán cây bách xù quanh nghĩa trang.

​Đặt chiếc cốc thiếc xuống mặt nắp sắt, Vier nhìn bốn lon rượu Mạch Đỏ vẫn còn nguyên chưa khui đặt sát chân hòm đạn, rồi ngước lên nhìn gương mặt gầy gò nhưng đôi mắt xanh vẫn sáng rực của người bạn:

​“Còn bốn lon nguyên này cậu định mang theo lên tàu điện để uống lấy dũng khí trước khi gặp lão Everhart à?”

​“Để lại đấy cho hai cậu chiều nay mang về khu cư xá sĩ quan mà nhắm với thịt hộp.” Ren cúi xuống, vỗ nhẹ bàn tay ấm nóng của mình lên mu bàn tay cơ khí lạnh buốt của Vier hai cái thật chắc. “Cất kỹ trong tủ lạnh ấy, Vier. Đợi bao giờ cái đầu máy tính của cậu tính toán xong ngày lành tháng tốt để rước cô y tá Clara ở bệnh viện trung tâm về dinh, tôi sẽ từ biên viễn quay về Thủ phủ khui nốt bốn lon này mừng đám cưới cậu.”

​Con mắt sinh học bên phải của Vier mở to ra một thoáng. Cậu còn chưa kịp hỏi làm sao cái gã suốt ngày chui rúc dưới hầm chứa chiến giáp như Ren lại biết chuyện của mình với Clara, thì Ren đã quay sang đấm nhẹ một cú vào ngực áo lễ phục trắng của Elian, làm những hạt nước mưa đọng trên vải bắn tung ra xung quanh.

​“Còn cậu nữa đấy, ngài Đại Thống soái Solaris.” Ren lùi lại hai bước ra lối đi lát đá cuội rồi xoay người bước đi, chỉ giơ bàn tay phải lên vẫy vẫy về phía sau mà chẳng thèm quay đầu lại. “Giữ gìn cái lưng thẳng tắp ấy cho cẩn thận vào. Đợi khi nào tôi trồng được lứa khoai đầu tiên ở đất mới, tôi sẽ gửi bưu phẩm về Bộ Tổng tham mưu cho hai người nếm thử xem tay nghề làm nông của gã lính già Astrax có khá hơn tay nghề lái chiến giáp hay chưa nhé.”

​Dứt lời, người lính Thuần Nhân kéo cao cổ chiếc áo khoác sĩ quan sờn rách lên che kín dải băng gạc trắng, đút hai tay vào túi áo rồi sải những bước dài, hơi khập khiễng nhẹ ở chân trái đi xuống các bậc thang đá của ngọn đồi nghĩa trang.

​Màn mưa nhân tạo dày đặc của Thủ phủ Tellus nhanh chóng phủ mờ bóng lưng đơn độc trong chiếc áo khoác màu lông chuột. Chỉ còn lại tiếng đế giày bốt quân đội giẫm qua những vũng nước đọng trên bậc đá xa dần, rồi hòa hẳn vào tiếng gió rít qua các hàng cây.

​Trước tấm bia đá bazan đen của Tiểu đội Trinh sát Tiên phong số 4, giờ đây chỉ còn lại người chỉ huy cao lớn trong bộ quân phục trắng và chàng thanh niên mang nửa cơ thể máy móc đứng cạnh nhau bên chiếc hòm đạn sắt.

​Trên mặt nắp hòm đạn, ba chiếc cốc thiếc rỗng nằm im lìm hứng lấy những giọt nước mưa trong vắt từ bầu trời của Cái Nôi rơi xuống, tạo thành những gợn sóng nhỏ lăn tăn.

​Vier đứng lặng nhìn theo con đường lát đá đã vắng bóng người. Tấm chắn hợp kim bên ngực trái của cậu nguội dần dưới làn mưa thu, cánh quạt tản nhiệt bên trong tự động giảm vòng tua xuống mức tối thiểu, chỉ còn phát ra những tiếng rè... rè... đứt quãng như nhịp thở nén chặt trong lồng ngực.

Một lúc lâu sau, Vier mới cúi xuống dùng bàn tay trái với những khớp nối kim loại trần trụi gom ba chiếc cốc thiếc trên mặt hòm lại, lật mở nắp sắt rồi xếp gọn cả cốc, hai vỏ lon rỗng cùng bốn lon rượu còn nguyên vào bên trong.

​“Cậu nghĩ lão Everhart có chịu ký vào tờ đơn đó hay sẽ xé nát nó ngay trước mặt cậu ta?” Vier đậy nắp hòm đạn lại, cài chốt sắt kêu một tiếng cạch khô khốc giữa màn mưa.

​Elian Aster nhìn xuống dưới chân đồi, nơi đoàn tàu điện từ trường của tuyến nội đô vừa lướt qua màn sương mù, hướng thẳng về phía khu phức hợp quân sự trung tâm của Thủ phủ Tellus. Anh lấy chiếc găng tay da trắng từ dưới thắt lưng ra, chậm rãi xỏ từng ngón tay vào lớp da phẳng phiu.

​“Ông ấy sẽ mắng cho cậu ta một trận vuốt mặt chẳng kịp… Rồi ông ấy sẽ ký thôi.”